The Project Gutenberg EBook of Les Memoires d'un ane., by Comtesse de Segur

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Title: Les Memoires d'un ane.

Author: Comtesse de Segur

Release Date: June 29, 2004 [EBook #12783]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES MEMOIRES D'UN ANE. ***




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La Comtesse de Segur




LES MEMOIRES D'UN ANE




A MON PETIT MAITRE

M. HENRI DE SEGUR


_Mon petit Maitre, vous avez ete bon pour moi, mais vous avez parle avec
mepris des anes en general. Pour mieux vous faire connaitre ce que sont
les anes, j'ecris et je vous offre ces Memoires. Vous verrez, mon cher
petit Maitre, comment moi, pauvre ane, et mes amis anes, anons et
anesses, nous avons ete et nous sommes injustement traites pas les
hommes. Vous verrez que nous avons beaucoup d'esprit et beaucoup
d'excellentes qualites; vous verrez aussi combien j'ai ete mechant
dans ma jeunesse, combien j'en ai ete puni et malheureux, et comme le
repentir m'a change et m'a rendu l'amitie de mes camarades et de mes
maitres. Vous verrez enfin que lorsqu'on aura lu ce livre, au lieu de
dire: Bete comme un ane, ignorant comme un ane, tetu comme un ane, on
dira: de l'esprit comme un ane, savant comme un ane, docile comme un
ane, et que vous et vos parents vous serez fiers de ces eloges.

Hi! han! mon bon Maitre; je vous souhaite de ne pas ressembler, dans la
premiere moitie de sa vie, a votre fidele serviteur,

CADICHON, Ane savant._



I

LE MARCHE

Je ne me souviens pas de mon enfance; je fus probablement malheureux
comme tous les anons, joli, gracieux comme nous le sommes tous; tres
certainement je fus plein d'esprit, puisque, tout vieux que je suis,
j'en ai encore plus que mes camarades. J'ai attrape plus d'une fois mes
pauvres maitres, qui n'etaient que des hommes, et qui, par consequent,
ne pouvaient pas avoir l'intelligence d'un ane.

Je vais commencer par vous raconter un des tours que je leur ai joues
dans le temps de mon enfance:

Les hommes n'etant pas tenus de savoir tout ce que savent les anes, vous
ignorez sans doute, vous qui lisez ce livre, ce qui est connu de tous
les anes mes amis: c'est que tous les mardis il y a dans la ville de
Laigle un marche ou l'on vend des legumes, du beurre, des oeufs, du
fromage, des fruits et autres choses excellentes. Ce mardi est un jour
de supplice pour mes pauvres confreres; il l'etait pour moi aussi avant
que je fusse achete par ma bonne vieille maitresse, votre grand'mere,
chez laquelle je vis maintenant. J'appartenais a une fermiere exigeante
et mechante. Figurez-vous, mon cher petit maitre, qu'elle poussait la
malice jusqu'a ramasser tous les oeufs que pondaient ses poules, tout le
beurre et les fromages que lui donnait le lait de ses vaches, tous les
legumes et fruits qui murissaient dans la semaine, pour remplir des
paniers qu'elle mettait sur mon dos.

Et quand j'etais si charge que je pouvais a peine avancer, cette
mechante femme s'asseyait encore au-dessus des paniers et m'obligeait a
trotter ainsi ecrase, accable, jusqu'au marche de Laigle, qui etait a
une lieue de la ferme. J'etais toutes les fois dans une colere que je
n'osais montrer, parce que j'avais peur des coups de baton; ma maitresse
en avait un tres gros, plein de noeuds, qui me faisait bien mal quand
elle me battait. Chaque fois que je voyais, que j'entendais les
preparatifs du marche, je soupirais, je gemissais, je brayais meme dans
l'espoir d'attendrir mes maitres.

--Allons, grand paresseux, me disait-on en venant me chercher, Vas-tu te
taire, et ne pas nous assourdir avec ta vilaine grosse voix. Hi! han!
hi! han! voila-t-il une belle musique que tu nous fais! Jules, mon
garcon, approche ce faineant pres de la porte, que ta mere lui mette sa
charge sur le dos!... La! un panier d'oeufs! encore un!... Les fromages,
le beurre... les legumes maintenant!... C'est bon! voila une bonne
charge qui va nous donner quelques pieces de cinq francs. Mariette, ma
fille, apporte une chaise, que ta mere monte la-dessus!... Tres bien!
Allons, bon voyage, ma femme, et fais marcher ce faineant de bourri.
Tiens, v'la ton gourdin, tape dessus.

--Pan! pan!

--C'est bien; encore quelques caresses de ce genre, et il marchera.

--Vlan! Vlan!

Le baton ne cessait de me frotter les reins, les jambes, le cou; je
trottais, je galopais presque; la fermiere me battait toujours. Je fus
indigne de tant d'injustice et de cruaute; j'essayai de ruer pour
jeter ma maitresse par terre, mais j'etais trop charge; je ne pus que
sautiller et me secouer de droite et de gauche. J'eus pourtant le
plaisir de la sentir degringoler. "Mechant ane! sot animal! entete! Je
vais te corriger et te donner du Martin-baton."

En effet, elle me battit tellement que j'eus peine a marcher jusqu'a la
ville. Nous arrivames enfin. On ota de dessus mon pauvre dos ecorche
tous les paniers pour les poser a terre; ma maitresse, apres m'avoir
attache a un poteau, alla dejeuner, et moi, qui mourais de faim et de
soif, on ne m'offrit pas seulement un brin d'herbe, une goutte d'eau.
Je trouvai moyen de m'approcher des legumes pendant l'absence de la
fermiere, et je me rafraichis la langue en me remplissant l'estomac avec
un panier de salades et de choux. De ma vie je n'en avais mange de si
bons; je finissais le dernier chou et la derniere salade lorsque ma
maitresse revint. Elle poussa un cri en voyant son panier vide; je la
regardai d'un air insolent et si satisfait, qu'elle devina le crime
que j'avais commis. Je ne vous repeterai pas les injures dont elle
m'accabla. Elle avait tres mauvais ton, et lorsqu'elle etait en colere,
elle jurait et disait des choses qui me faisaient rougir, tout ane
que je suis. Apres donc m'avoir tenu les propos les plus humiliants,
auxquels je ne repondais qu'en me lechant les levres et en lui tournant
le dos, elle prit son baton et se mit a me battre si cruellement que je
finis par perdre patience, et que je lui lancai trois ruades, dont
la premiere lui cassa le nez et deux dents, la seconde lui brisa le
poignet, et la troisieme l'attrapa a l'estomac et la jeta par terre.
Vingt personnes se precipiterent sur moi en m'accablant de coups et
d'injures. On emporta ma maitresse je ne sais ou, et l'on me laissa
attache au poteau pres duquel etaient etalees les marchandises que
j'avais apportees. J'y restai longtemps; voyant que personne ne songeait
a moi, je mangeai un second panier plein d'excellents legumes, je coupai
avec mes dents la corde qui me retenait, et je repris tout doucement le
chemin de ma ferme.

Les gens que je depassais sur la route s'etonnaient de me voir tout
seul.

--Tiens, ce bourri avec sa longe cassee! Il s'est echappe, disait l'un.

--Alors, c'est un echappe des galeres, dit l'autre.

Et tous se mirent a rire.

--Il ne porte pas une forte charge sur son dos, reprit le troisieme.

--Bien sur, il a fait un mauvais coup! s'ecria un quatrieme.

--Attrape-le donc, mon homme, nous mettrons le petit sur son bat, dit
une femme.

--Ah! il te portera bien avec le petit gars, repondit le mari. Moi,
voulant donner une bonne opinion de ma douceur et de ma complaisance, je
m'approchai tout doucement de la paysanne, et je m'arretai pres d'elle
pour la laisser monter sur mon dos.

--Il n'a pas l'air mechant, ce bourri! dit l'homme en aidant sa femme a
se placer sur le bat.

Je souris de pitie en entendant ce propos: Mechant! comme si un ane
doucement traite etait jamais mechant. Nous ne devenons coleres,
desobeissants et entetes que pour nous venger des coups et des injures
que nous recevons. Quand on nous traite bien, nous sommes bons, bien
meilleurs que les autres animaux.

Je ramenai a leur maison la jeune femme et son petit garcon, joli petit
enfant de deux ans, qui me caressait, qui me trouvait charmant, et qui
aurait bien voulu me garder. Mais je reflechis que ce ne serait pas
honnete. Mes maitres m'avaient achete, je leur appartenais. J'avais deja
brise le nez les dents, le poignet et l'estomac de ma maitresse, j'etais
assez venge. Voyant donc que la maman allait ceder a son petit garcon,
qu'elle gatait (je m'en etais bien apercu pendant que le portais sur mon
dos), je fis un saut de cote et, avant que la maman eut pu ressaisir ma
bride, je me sauvai en galopant, et je revins a la maison.

Mariette, la fille de mon maitre, me vit la premiere.

--Ah! voila Cadichon. Comme le voila revenu de bonne heure! Jules, viens
lui oter son bat.

--Mechant ane, dit Jules d'un ton bourru, il faut toujours s'occuper de
lui. Pourquoi donc est-il revenu seul? Je parie qu'il s'est echappe.
Vilaine bete! ajouta-t-il en me donnant un coup de pied dans les jambes,
si je savais que tu t'es sauve, je te donnerais cent coups de baton.

Mon bat et ma bride etant otes, je m'eloignai en galopant. A peine
etais-je rentre dans l'herbage, que j'entendis des cris qui venaient de
la ferme. J'approchai ma tete de la haie, et je vis qu'on avait ramene
la fermiere; c'etaient les enfants qui poussaient ces cris. J'ecoutai de
toutes mes oreilles, et j'entendis Jules dire a son pere:

--Mon pere, je vais prendre le grand fouet du charretier, j'attacherai
l'ane un arbre, et je le battrai jusqu'a ce qu'il tombe par terre.

--Va, mon garcon, va, mais ne le tue pas; nous perdrions l'argent qu'il
nous a coute. Je le vendrai a la prochaine foire.

Je restai tremblant de frayeur en les entendant et en voyant Jules
courir a l'ecurie pour chercher le fouet. Il n'y avait pas a hesiter,
et, sans me faire scrupule cette fois de faire perdre a mes maitres le
prix qu'ils m'avaient paye, je courus vers la haie qui me separait des
champs: je m'elancai dessus avec une telle force que je brisai les
branches et que je pus passer au travers. Je courus dans le champ, et
je continuai a courir longtemps, bien longtemps, croyant toujours etre
poursuivi. Enfin, n'en pouvant plus, je m'arretai, j'ecoutai ... je
n'entendis rien. Je montai sur une butte, je ne vis personne. Alors, je
commencai a respirer et a me rejouir de m'etre delivre de ces mechants
fermiers. Mais je me demandais ce que j'allais devenir. Si je restais
dans le pays, on me reconnaitrait, on me rattraperait, et l'on me
ramenerait a mes maitres. Que faire? Ou aller?

Je regardai autour de moi; je me trouvai isole et malheureux, et j'allai
verser des larmes sur ma triste position, lorsque je m'apercus que
j'etais au bord d'un bois magnifique: c'etait la foret de Saint-Evroult.
"Quel bonheur! m'ecriai-je. Je trouverai dans cette foret de l'herbe
tendre, de l'eau, de la mousse fraiche: j'y demeurerai pendant quelques
jours, puis j'irai dans une autre foret, plus loin, bien plus loin de la
ferme de mes maitres."

J'entrai dans le bois; je mangeai avec bonheur de l'herbe tendre, et je
bus l'eau d'une belle fontaine. Comme il commencait a faire nuit, je
me couchai sur la mousse au pied d'un vieux sapin, et je m'endormis
paisiblement jusqu'au lendemain.



II

LA POURSUITE

Le lendemain, apres avoir mange et bu, je songeai a mon bonheur.

"Me voici sauve, pensais-je; jamais on ne me retrouvera, et dans deux
jours, quand je serai bien repose, j'irai plus loin encore."

A peine avais-je fini cette reflexion, que j'entendis l'aboiement
lointain d'un chien, puis d'un second; quelques instants apres, je
distinguai les hurlements de toute une meute.

Inquiet, un peu effraye meme, je me levai et je me dirigeai vers un
petit ruisseau que j'avais remarque le matin. A peine y etais-je entre,
que j'entendis la voix de Jules parlant aux chiens.

"Allons, allons, mes chiens, cherchez bien, trouvez-moi ce miserable
ane, mordez-le, dechirez-lui les jambes, et ramenez-le moi, que j'essaye
mon fouet sur son dos."

La frayeur manqua me faire tomber; mais je reflechis aussitot qu'en
marchant dans l'eau les chiens ne pourraient plus sentir la trace de mes
pas; je me mis donc a courir dans le ruisseau, qui etait heureusement
borde des deux cotes de buissons tres epais. Je marchai sans m'arreter
pendant fort longtemps; les aboiements des chiens s'eloignaient ainsi
que la voix du mechant Jules: je finis par ne plus rien entendre.

Haletant, epuise, je m'arretai un instant pour boire; je mangeai
quelques feuilles de buissons; mes jambes etaient raides de froid, mais
je n'osais par sortir de l'eau, j'avais peur que les chiens ne vinssent
jusque-la et ne sentissent l'odeur de mes pas. Quand je fus un peu
repose, je recommencai a courir, suivant toujours le ruisseau, jusqu'a
ce que je fusse sorti de la foret. Je me trouvai alors dans une grande
prairie ou paissaient plus de cinquante boeufs. Je me couchai au soleil
dans un coin de l'herbage; les boeufs ne faisaient aucune attention a
moi, de sorte que je pus manger et me reposer a mon aise.

Vers le soir, deux hommes entrerent dans la prairie.

--Frere, dit le plus grand des deux, si nous rentrions les boeufs cette
nuit? On dit qu'il y a des loups dans le bois.

--Des loups? Qui est-ce qui t'a dit cette betise?

--Des gens de Laigle. On raconte que l'ane de la ferme des Haies a ete
emporte et devore dans la foret.

--Bah! laisse donc. Ils sont si mechants, les gens de cette ferme,
qu'ils auront fait mourir leur ane a force de coups.

--Et pourquoi donc qu'ils diraient que le loup l'a mange?

--Pour qu'on ne sache pas qu'ils l'ont tue.

--Tout de meme il vaudrait mieux rentrer nos boeufs.

--Fais comme tu voudras, frere; je ne tiens ni a oui ni a non.

Je ne bougeais pas dans mon coin, tant j'avais peur qu'on ne me vit.
L'herbe etait haute et me cachait, fort heureusement; les boeufs ne se
trouvaient pas du cote ou j'etais etendu; on les fit marcher vers la
barriere, et puis a la ferme ou demeuraient leurs maitres.

Je n'avais pas peur des loups, parce que l'ane dont on parlait c'etait
moi-meme, et que je n'avais pas vu la queue d'un loup dans la foret ou
j'avais passe la nuit. Je dormis donc a merveille, et je finissais mon
dejeuner quand les boeufs rentrerent dans la prairie: deux gros chiens
les menaient. Je les regardais tranquillement, lorsqu'un des chiens
m'apercut, aboya d'un air menacant, et courut vers moi; son compagnon
le suivit. Que devenir? Comment leur echapper? Je m'elancai sur les
palissades qui entouraient la prairie; le ruisseau que j'avais suivi la
traversait; je fus assez heureux pour sauter par-dessus, et j'entendis
la voix d'un des hommes de la veille qui rappelait ses chiens. Je
continuai mon chemin tout doucement, et je marchai jusqu'a une autre
foret, dont j'ignore le nom. Je devais etre a plus de dix lieues de la
ferme des Haies: j'etais donc sauve; personne ne me connaissait, et je
pouvais me montrer sans craindre d'etre ramene chez mes anciens maitres.



III

LES NOUVEAUX MAITRES

Je vecus tranquillement un mois dans cette foret. Je m'ennuyais bien
un peu quelquefois, mais je preferais encore vivre seul que vivre
malheureux. J'etais donc a moitie heureux lorsque je m'apercus que
l'herbe diminuait et devenait dure; les feuilles tombaient, l'eau etait
glacee, la terre etait humide.

"Helas! helas! pensai-je; que devenir? Si je reste ici, je perirai de
froid, de faim, de soif. Mais ou aller? Qui est-ce qui voudra de moi?"

A force de reflechir, j'imaginai un moyen de trouver un abri. Je sortis
de la foret, et j'allai dans un petit village tout pres de la. Je vis
une petite maison isolee et bien propre; une bonne femme etait assise
a la porte, elle filait. Je fus touche de son air de bonte et de
tristesse; je m'approchai d'elle, et je mis ma tete sur son epaule. La
bonne femme poussa un cri, se leva precipitamment de dessus sa chaise,
et parut effrayee. Je ne bougeai pas; je la regardai d'un air doux et
suppliant.

--Pauvre bete! dit-elle enfin, tu n'as pas l'air mechant. Si tu
n'appartiens a personne, je serais bien contente de t'avoir pour
remplacer mon pauvre vieux Grison, mort de vieillesse. Je pourrai
continuer a gagner ma vie en vendant mes legumes au marche. Mais ... tu
as sans doute un maitre, ajouta-t-elle en soupirant.

--A qui parlez-vous, grand'mere? dit une voix douce qui venait de
l'interieur de la maison.

--Je cause avec un ane qui est venu me mettre la tete sur l'epaule, et
qui me regarde d'un air si doux que je n'ai pas le coeur de le chasser.

--Voyons, voyons, reprit la petite voix.

Et aussitot je vis sur le seuil de la porte un beau petit garcon de six
a sept ans. Il etait pauvrement mais proprement vetu. Il me regarda d'un
oeil curieux et un peu craintif.

--Puis-je le caresser, grand'mere? dit-il.

--Certainement, mon Georget; mais prends garde qu'il ne te morde.

Le petit garcon allongea son bras, et, ne pouvant m'atteindre, il avanca
un pied, puis l'autre, et put me caresser le dos.

Je ne bougeai pas, de peur de l'effrayer; seulement je tournai ma tete
vers lui, et je passai ma langue sur sa main.

_Georget:_--Grand'mere, grand'mere, comme il a l'air bon, ce pauvre ane,
il m'a leche la main!

_La grand' mere:_--C'est singulier qu'il soit tout seul. Ou est son
maitre? Va donc, Georget, par le village et a l'auberge ou s'arretent
les voyageurs: tu demanderas a qui appartient ce bourri. Son maitre est
peut-etre en peine de lui.

_Georget:_--Vais-je emmener le bourri, grand'mere?

_La grand'mere:_--Il ne te suivrait pas; laisse-le aller ou il voudra.

Georget partit en courant; je trottai apres lui. Quand il vit que je
le suivais, il vint a moi, et, me caressant, il me dit: "Dis donc, mon
petit bourri, puisque tu me suis tu me laisseras bien monter sur ton
dos". Et, sautant sur mon dos, il me fit: _Hu! hu!_

Je partis au petit galop, ce qui enchanta Georget. _Ho! ho!_ fit-il en
passant devant l'auberge. Je m'arretai tout de suite. Georget sauta a
terre; je restai devant la porte, ne bougeant pas plus que si j'avais
ete attache.

--Ou'est-ce que tu veux, mon garcon! dit le maitre de l'auberge.

--Je viens savoir, monsieur Duval, si ce bourri, qui est ici a la porte,
ne serait pas a vous ou a une de vos pratiques.

M. Duval s'avanca vers la porte, me regarda attentivement. "Non ce n'est
pas a moi, ni a personne que je connaisse, mon garcon. Va chercher plus
loin."

Georget remonta sur mon dos; je repartis au galop, et nous marchames,
demandant de porte en porte a qui j'appartenais. Personne ne me
reconnaissait, et nous revinmes chez la bonne grand'mere, qui filait
toujours assise devant sa maison.

_Georget:_--Grand'mere, le bourri n'appartient a personne du pays.
Qu'allons-nous en faire? Il ne veut pas me quitter, et il se sauve quand
quelqu'un veut le toucher.

_La grand'mere:_--En ce cas, mon Georget, il ne faut pas le laisser
passer la nuit dehors; il pourrait lui arriver malheur. Va le mener a
l'ecurie de notre pauvre Grison, et donne-lui une botte de foin et
un seau d'eau. Nous verrons demain a le mener au marche; peut-etre
retrouverons-nous son maitre.

_Georget:_--Et si nous ne le retrouvons pas, grand'mere?

_La grand'mere:_--Nous le garderons jusqu'a ce qu'on le reclame. Nous ne
pouvons pas laisser cette pauvre bete perir de froid pendant l'hiver,
ou bien tomber aux mains de mechants garnements qui la battraient et la
feraient mourir de fatigue et de misere.

Georget me donna a boire et a manger, me caressa et sortit. Je lui
entendis dire en fermant la porte:

"Ah! que je voudrais qu'il n'eut pas de maitre et qu'il restat chez
nous!"

Le lendemain Georget me mit un licou apres m'avoir fait dejeuner. Il
m'amena devant la porte, la grand'mere me mit sur le dos un bat tres
leger, et s'assit dessus. Georget lui apporta un petit panier de
legumes, qu'elle mit sur ses genoux, et nous partimes pour le marche de
Mamers. La bonne femme vendit bien ses legumes, personne ne me reconnut
et je revins avec mes nouveaux maitres.

Je vecus chez eux pendant quatre ans; j'etais heureux; je ne faisais de
mal a personne; je faisais bien mon service; j'aimais mon petit maitre,
qui ne me battait jamais; on ne me fatiguait pas trop; on me nourrissait
assez bien. D'ailleurs, je ne suis pas gourmand. L'ete, des epluchures
de legumes, des herbes dont ne veulent pas les chevaux ni les vaches;
l'hiver, du foin et des pelures de pommes de terre, de carottes, de
navets: voila ce qui nous suffit a nous autres anes.

Il y avait pourtant des journees que je n'aimais pas; c'etaient celles
ou ma maitresse me louait a des enfants du voisinage. Elle n'etait pas
riche, et, les jours ou je n'avais pas a travailler, elle etait bien
aise de gagner quelque chose en me louant aux enfants du chateau voisin.
Ils n'etaient pas toujours bons.

Voici ce qui m'arriva un jour dans une de ces promenades.



IV

LE PONT

Il y avait six anes ranges dans la cour; j'etais un des plus beaux et
des plus forts. Trois petites filles nous apporterent de l'avoine dans
une auge. Tout en mangeant, j'ecoutais causer les enfants.

_Charles_:--Voyons, mes amis, choisissons nos anes. Moi, d'abord, je
prends celui-ci (en me montrant du doigt).

--Toi, tu prends toujours ce que tu crois le meilleur, dirent a la fois
les cinq enfants. Il faut tirer au sort.

_Charles_:--Comment veux-tu que nous tirions au sort, Caroline? Est-ce
qu'on peut mettre les anes dans un sac et les en tirer comme des billes?

Antoine:--Ah! ah! ah! Est-il bete avec ses anes dans un sac! Comme si on
ne pouvait pas les numeroter, 1, 2, 3, 4, 5, 6, mettre les numeros dans
un sac, et tirer au hasard chacun le sien.

--C'est vrai, c'est vrai, s'ecrierent les cinq autres. Ernest, fais les
numeros pendant que nous allons les ecrire sur le dos des anes.

Ces enfants sont betes, me disais-je. S'ils avaient l'esprit d'un ane,
au lieu de se donner l'ennui d'ecrire les numeros sur notre dos, ils
nous rangeraient tout simplement le long du mur: le premier serait l, le
second 2, et ainsi de suite.

Pendant ce temps, Antoine avait apporte un gros morceau de charbon.
J'etais le premier, il m'ecrivit un enorme 1 sur la croupe; pendant
qu'il ecrivait 2 sur la croupe de mon camarade, je me secoue fortement
pour lui faire voir que son invention n'etait pas fameuse. Voila le
charbon parti et le 1 disparu.

--Imbecile! s'ecria-t-il; il faut que je recommence.

Pendant qu'il refait son n deg. l, mon camarade, qui m'avait vu faire,
et qui etait malin, se secoue a son tour. Voila le 2 parti. Antoine
commence a se facher; les autres rient et se moquent de lui. Je fais
signe aux camarades, nous le laissons faire; aucun ne bouge. Ernest
revient avec les numeros dans son mouchoir: chacun tire. Pendant qu'ils
regardent leurs numeros, je fais encore un signe aux camarades, et voila
que tous nous nous secouons tant et plus. Plus de charbon, plus de
numeros; il faut tout recommencer: les enfants sont en colere. Charles
triomphe et ricane; Ernest, Albert, Caroline, Cecile et Louise crient
contre Antoine, qui tape du pied; ils se disent des injures; mes
camarades et moi, nous nous mettons a braire. Le tapage attire les papas
et les mamans. On leur explique la chose. Un des papas imagine enfin de
nous ranger le long du mur. Il fait tirer les numeros aux enfants.

--Un! s'ecrie Ernest. C'etait moi.

--Deux! dit Cecile. C'etait un de mes amis.

--Trois! dit Antoine. Et ainsi de suite jusqu'au dernier.

--A present, partons, dit Charles. Moi, d'abord, je pars le premier.

--Oh! je saurai bien te rattraper, lui repondit vivement Ernest.

--Je parie que non, reprit aussitot Charles.

-Je gage que si, repliqua Ernest.

Voila Charles qui tape son ane et qui part au galop. Avant qu'Ernest
ait eu le temps de me donner un coup de fouet, je pars aussi, mais d'un
train qui me fait bien vite rattraper Charles et son ane. Ernest est
enchante, Charles est furieux. Il tape, il tape son ane; Ernest n'avait
pas besoin de me frapper, je courais, j'allais comme le vent. Je depasse
Charles en une minute; j'entends les autres qui suivent en riant et en
criant:

--Bravo! l'ane n deg. 1; bravo! il court comme un cheval.

L'amour-propre me donne du courage; je continue a galoper jusqu'a ce que
nous soyons arrives pres d'un pont. J'arrete brusquement; je venais
de voir qu'une large planche du pont etait pourrie; je ne voulais pas
tomber a l'eau avec Ernest, mais retourner avec les autres, qui etaient
bien loin derriere nous.

--Ho la! ho la! bourri, me dit Ernest. Sur le pont, mon ami, sur le
pont!

Je resiste; il me donne un coup de baguette.

Je continue a marcher vers les autres.

--Entete! bete brute! veux-tu tourner et passer le pont?

Je marche toujours vers les camarades; je les rejoins malgre les injures
et les coups de ce mechant garcon.

--Pourquoi bats-tu ton ane, Ernest? s'ecria Caroline; il est excellent.
Il t'a mene ventre a terre et t'a fait depasser Charles.

--Je le bats parce qu'il s'entete a ne pas vouloir passer le pont, dit
Ernest; il s'est obstine a revenir sur ses pas.

--Ah! bah! c'est parce qu'il etait seul; maintenant que nous voila tous
il passera le pont tout comme les autres.

Les malheureux! pensai-je. Ils vont tous tomber dans la riviere! Il faut
que je tache de leur montrer qu'il y a du danger. Et me voila reparti au
galop, courant vers le pont, a la grande satisfaction d'Ernest et aux
cris de joie des enfants.

Je galope jusqu'au pont; arrive la, je m'arrete brusquement comme si
j'avais peur. Ernest, etonne, me presse de continuer: je recule d'un air
de frayeur, qui surprend plus encore Ernest. L'imbecile ne voyait rien;
la planche pourrie etait pourtant bien visible. Les autres avaient
rejoint, et regardaient en riant les efforts d'Ernest pour me faire
passer et les miens pour ne pas passer. Ils finissent par descendre de
leurs anes; chacun me pousse, me bat sans pitie; je ne bouge pas.

--Tirez-le par la queue! s'ecrie Charles. Les anes sont si entetes, que
lorsqu'on veut les faire reculer, ils avancent.

Les voila qui veulent me saisir la queue. Je me defends en ruant; ils me
battent tous ensemble: je n'en bouge pas davantage.

--Attends, Ernest, dit Charles; je passerai le premier, ton ane me
suivra certainement.

Il veut avancer, je me mets en travers du pont; il me fait reculer a
force de coups.

"Au fait, me dis-je, si ce mechant garcon veut se noyer, qu'il se noie,
j'ai fait ce que j'ai pu pour le sauver; qu'il boive un coup, puisqu'il
le veut absolument."

A peine son ane met-il le pied sur la planche pourrie, qu'elle casse, et
voila Charles et son ane a l'eau. Pour son camarade, il n'y avait pas
de danger, car il savait nager comme tous les anes. Mais Charles se
debattait et criait sans pouvoir se tirer de la.

--Une perche! une perche! disait-il.

Les enfants criaient et couraient de tous cotes. Enfin Caroline apercoit
une longue perche, la ramasse et la presente a Charles, qui la saisit.
Son poids entraine Caroline, qui appelle _au secours!_ Ernest, Antoine
et Albert courent a elle; ils parviennent avec peine a retirer le
malheureux Charles, qui avait bu plus qu'il n'avait soif, et qui etait
trempe des pieds a la tete. Quand il est sauve, les enfants se mettent a
rire de sa mine piteuse; Charles se fache; les enfants sautent sur leurs
anes et lui conseillent en riant de rentrer a la maison pour changer
d'habits et de linge. Il remonte tout mouille sur son ane. Je riais a
part moi de sa figure ridicule. Le courant avait entraine son chapeau et
ses souliers, l'eau ruisselait jusqu'a terre; ses cheveux, trempes,
se collaient a sa figure, son air furieux achevait de le rendre
completement risible. Les enfants riaient, mes camarades sautaient et
couraient pour temoigner leur gaiete.

Je dois ajouter que l'ane de Charles etait deteste de nous tous, parce
qu'il etait querelleur, gourmand et bete, ce qui est tres rare parmi les
anes.

Enfin, Charles disparut, les enfants et mes camarades se calmerent.
Chacun me caressa et admira mon esprit; nous repartimes tous, moi en
tete de la bande.



V

LE CIMETIERE

Nous marchions au pas, et nous approchions du cimetiere du village, qui
est a une lieue du chateau. "Si nous retournions, dit Caroline, et que
nous reprenions le chemin de la foret?"

--Pourquoi cela? dit Cecile.

_Caroline:_--C'est que je n'aime pas les cimetieres.

_Cecile:_ d'un air moqueur.--Pourquoi n'aimes-tu pas les cimetieres?
Est-ce que tu as peur d'y rester?

--Non, mais je pense aux pauvres gens qui y sont enterres, et j'en suis
attristee.

Les enfants se moquerent de Caroline, et passerent expres tout contre
le mur. Ils allaient le depasser, lorsque Caroline, qui paraissait
inquiete, arreta son ane, sauta a terre, et courut a la grille du
cimetiere.

--Que fais-tu, Caroline? ou vas-tu? s'ecrierent les enfants.

Caroline ne repondit pas; elle poussa precipitamment la grille, entra
dans le cimetiere, regarda autour d'elle, et courut vers une tombe
fraichement remuee.

Ernest l'avait suivie avec inquietude, et la rejoignit au moment ou, se
baissant vers la tombe, elle relevait un pauvre petit garcon de trois
ans dont elle avait entendu les gemissements.

--Qu'as-tu, mon pauvre petit? Pourquoi pleures-tu?

L'enfant sanglotait et ne pouvait repondre; il etait tres joli et
miserablement vetu.

_Caroline:_--Comment es-tu tout seul ici, mon pauvre petit?

_L'enfant:_ sanglotant.--Ils m'ont laisse ici; j'ai faim.

_Caroline:_--Qui est-ce qui t'a laisse ici?

_L'enfant:_ sanglotant.--Les hommes noirs; j'ai faim.

_Caroline:_--Ernest, va vite chercher nos provisions; il faut donner a
manger a ce pauvre petit; il nous expliquera ensuite pourquoi il pleure
et pourquoi il est ici.

Ernest courut chercher le panier aux provisions, pendant que Caroline
tachait de consoler l'enfant. Peu d'instants apres Ernest reparut, suivi
de toute la bande, que la curiosite attirait. On donna a l'enfant du
poulet froid et du pain trempe dans du vin; a mesure qu'il mangeait, ses
larmes se sechaient, son visage reprenait un air riant. Quand il fut
rassasie, Caroline lui demanda pourquoi il etait couche sur cette tombe.

_L'enfant:_--C'est grand'mere qu'ils ont mise la. Je veux attendre
qu'elle revienne.

_Caroline:_--Ou est ton papa?

_L'enfant:_--Je ne sais pas, je ne le connais pas.

_Caroline:_--Et ta maman?

_L'enfant:_--Je ne sais pas; des hommes noirs l'ont emportee comme
grand'mere.

_Caroline:_--Mais qui est-ce qui te soigne?

_L'enfant:_--Personne.

_Caroline:_--Qui est-ce qui te donne a manger?

_L'enfant:_--Personne; je tetais nourrice.

_Caroline:_--Ou est-elle ta nourrice?

_L'enfant:_--La-bas, a la maison.

_Caroline:_--Qu'est-ce qu'elle fait?

_L'enfant:_--Elle marche; elle mange de l'herbe.

_Caroline:_--De l'herbe? Et tous les enfants se regarderent avec
surprise.

--Elle est donc folle? dit tout bas Cecile.

_Antoine:_--Il ne sait ce qu'il dit, il est trop jeune.

_Caroline:_--Pourquoi ta nourrice ne t'a-t-elle pas emporte?

_L'enfant:_--Elle ne peut pas; elle n'a pas de bras.

La surprise des enfants redoubla.

_Caroline:_--Mais alors comment peut-elle te porter?

_L'enfant:_--Je monte sur son dos.

_Caroline:_--Est-ce que tu couches avec elle?

_L'enfant:_ souriant.--Oh non! je serais trop mal.

_Caroline:_--Mais ou couche-t-elle donc? N'a-t-elle pas un lit?

L'enfant se mit a rire et dit:

--Oh non! elle couche sur la paille.

--Que veut dire tout cela? dit Ernest. Demandons-lui de nous mener dans
sa maison, nous verrons sa nourrice; elle nous expliquera ce qu'il veut
dire.

--J'avoue que je n'y comprends rien, dit Antoine.

_Caroline:_--Peux-tu retourner chez toi, mon petit?

_L'enfant:_--Oui, mais pas tout seul; j'ai peur des hommes noirs; il y
en a plein la chambre de grand'mere.

_Caroline:_--Nous irons tous avec toi; montre-nous par ou il faut aller.

Caroline remonta sur son ane, et prit le petit garcon sur ses genoux. Il
lui indiqua le chemin, et, cinq minutes apres, nous arrivames tous a la
cabane de la mere Thibaut, qui etait morte de la veille et enterree du
matin. L'enfant courut a la maison et appela: "Nourrice, nourrice!"
Aussitot une chevre bondit hors de l'ecurie restee ouverte, courut a
l'enfant et temoigna sa joie de le revoir par mille sauts et caresses.
L'enfant l'embrassait aussi; puis il dit: "Teter, nourrice". La chevre
se coucha aussitot par terre; le petit garcon s'etendit pres d'elle et
se mit a teter comme s'il n'avait ni bu ni mange.

--Voila la nourrice expliquee, dit enfin Ernest. Que ferons-nous de cet
enfant?

--Nous n'avons rien a en faire, dit Antoine qu'a le laisser la avec sa
chevre.

Les enfants se recrierent tous avec indignation.

_Caroline:_--Ce serait abominable d'abandonner ce pauvre petit; il
mourrait peut-etre bientot, faute de soins.

_Antoine:_--Que veux-tu en faire? Vas-tu l'emmener chez toi?

_Caroline:_--Certainement; je prierai maman de faire demander qui il
est, s'il a des parents, et, en attendant, de le garder a la maison.

_Antoine:_--Et notre partie d'ane? Nous allons donc tous rentrer?

_Caroline:_--Mais non, Ernest aura la complaisance de m'accompagner.
Continuez,! vous autres, votre promenade; vous etes encore quatre, vous
pouvez bien vous passer de moi et d'Ernest.

--Au fait, elle a raison, dit Antoine; remontons a ane et continuons
notre promenade.

Et ils partirent, laissant la bonne Caroline avec son cousin Ernest.

"Comme c'est heureux qu'on ne m'ait pas ecoutee et qu'on ait voulu me
taquiner en passant si pres du cimetiere, dit Caroline: sans cela je
n'aurais pas entendu pleurer ce pauvre enfant et il aurait passe la nuit
entiere sur la terre froide et humide!"

C'etait moi qu'Ernest montait. Je compris, avec mon intelligence
accoutumee, qu'il fallait arriver le plus promptement possible au
chateau. Je me mis donc a galoper, mon camarade me suivit, et nous
arrivames en une demi-heure. On fut d'abord effraye de notre retour si
prompt. Caroline raconta ce qui leur etait arrive avec l'enfant. Sa
maman ne savait trop qu'en faire, lorsque la femme du garde offrit de
l'elever avec son fils, qui etait du meme age. La maman accepta son
offre. Elle fit demander au village le nom du petit garcon et ce
qu'etaient devenus ses parents. On apprit que le pere etait mort l'annee
d'avant, la mere depuis six mois; l'enfant etait reste avec une vieille
grand'mere mechante et avare, qui etait morte la veille. Personne
n'avait pense a l'enfant, et il avait suivi le cercueil jusqu'au
cimetiere; du reste, la grand'mere avait du bien, l'enfant n'etait pas
pauvre.

On fit venir la bonne chevre chez le garde, qui eleva l'enfant et en fit
un bon petit sujet. Je le connais, il s'appelle Jean Thibaut: il ne fait
jamais de mal aux animaux, ce qui prouve son bon coeur; et il m'aime
beaucoup, ce qui prouve son esprit.



VI

LA CACHETTE

J'etais heureux, je l'ai deja dit; mon bonheur devait bientot finir.
Le pere de Georget etait soldat; il revint dans son pays, rapporta de
l'argent, que lui avait laisse en mourant son capitaine, et la croix,
qui lui avait donnee son general. Il acheta une maison a Mamers, emmena
son petit garcon et sa vieille mere, et me vendit a un voisin qui avait
une petite ferme. Je fus triste de quitter ma bonne vieille maitresse et
mon petit maitre Georget; tous deux avaient toujours ete bons pour moi,
et j'avais bien rempli tous mes devoirs.

Mon nouveau maitre n'etait pas mauvais, mais il avait la sotte manie
de vouloir faire travailler tout le monde, et moi comme les autres.
Il m'attelait a une petite charrette, et il me faisait charrier de
la terre, du fumier, des pommes, du bois. Je commencais a devenir
paresseux; je n'aimais pas a etre attele, et je n'aimais pas surtout le
jour du marche. On ne me chargeait pas trop et l'on ne me battait pas,
mais il fallait ce jour-la rester sans manger depuis le matin jusqu'a
trois ou quatre heures de l'apres-midi. Quand la chaleur etait forte,
j'avais soif a mourir, et il fallait attendre que tout fut vendu, que
mon maitre eut recu son argent, qu'il eut dit bonjour aux amis, qui lui
faisaient boire la goutte.

Je n'etais pas tres bon alors; je voulais qu'on me traitat avec amitie,
sans quoi je cherchais a me venger. Voici ce que j'imaginai un jour;
vous verrez que les anes ne sont pas betes; mais vous verrez aussi que
je devenais mauvais.

Le jour du marche, on se levait de meilleure heure que de coutume a la
ferme; on cueillait les legumes, on battait le beurre, on ramassait les
oeufs. Je couchais pendant l'ete dans une grande prairie. Je voyais et
j'entendais ces preparatifs, et je savais qu'a dix heures du matin on
devait venir me chercher pour m'atteler a la petite charrette, remplie
de tout ce qu'on voulait vendre. J'ai deja dit que ce marche m'ennuyait
et me fatiguait. J'avais remarque dans la prairie un grand fosse rempli
de ronces et d'epines; je pensai que je pourrais m'y cacher, de maniere
qu'on ne put me trouver au moment du depart. Le jour du marche, quand je
vis commencer les allees et venues des gens de la ferme, je descendis
tout doucement dans le fosse, et je m'y enfoncai si bien qu'il etait
impossible de m'apercevoir. J'etais la depuis une heure, blotti dans les
ronces et les epines, lorsque j'entendis le garcon m'appeler, en courant
de tous cotes, puis retourner a la ferme. Il avait sans doute appris au
maitre que j'etais disparu, car peu d'instants apres j'entendis la voix
du fermier lui-meme appeler sa femme et tous les gens de la ferme pour
me chercher.

--Il aura sans doute passe au travers de la haie, disait l'un.

--Par ou veux-tu qu'il ait passe? Il n'y a de breche nulle part,
repondit l'autre.

--On aura laisse la barriere ouverte, dit le maitre. Courez dans les
champs, garcons, il ne doit pas etre loin; allez vite et ramenez-le, car
le temps passe, et nous arriverons trop tard.

Les voila tous partis dans les champs, dans les bois, a courir, a
m'appeler. Je riais tout bas dans mon trou, et je n'avais garde de me
montrer. Les pauvres gens revinrent essouffles, haletants; pendant une
heure ils avaient cherche partout. Le maitre jura apres moi, dit qu'on
m'avait sans doute vole, que j'etais bien bete de m'etre laisse prendre,
fit atteler un de ses chevaux a la charrette et partit de fort mauvaise
humeur. Quand je vis que chacun etait retourne a son ouvrage, que
personne ne pouvait me voir, je passai la tete avec precaution hors de
ma cachette, je regardai autour de moi, et, me voyant seul, je sortis
tout a fait; je courus a l'autre bout de la prairie, pour qu'on ne put
deviner ou j'avais ete, et je me mis a braire de toutes mes forces.

A ce bruit, les gens de la ferme accoururent.

--Tiens, le voila revenu! s'ecria le berger.

--D'ou vient-il donc? dit la maitresse.

--Par ou a-t-il passe? reprit le charretier.

Dans ma joie d'avoir evite le marche, je courus a eux. Ils me recurent
tres bien, me caresserent, me dirent que j'etais une bonne bete de
m'etre sauve d'entre les mains des gens qui m'avaient vole, et me firent
tant de compliments que j'en fus honteux, car je sentais bien que je
meritais le baton bien plus que des caresses. On me laissa paitre
tranquillement, et j'aurais passe une journee charmante, si je ne
m'etals pas senti trouble par ma conscience, qui me reprochait d'avoir
attrape mes pauvres maitres.

Quand le fermier revint et qu'il apprit mon retour, il fut bien content,
mais aussi bien surpris. Le lendemain, il fit le tour de la prairie, et
boucha avec soin tous les trous de la haie qui l'entourait.

"Il sera bien fin s'il s'echappe encore, dit-il en finissant. J'ai
bouche avec des epines et des piquets jusqu'aux plus petites breches; il
n'y a pas de quoi donner passage a un chat."

La semaine se passa tranquillement; on ne pensait plus a mon aventure.
Mais au marche suivant je recommencai mon mechant tour, et je me cachai
dans ce fosse qui m'evitait une si grande fatigue et un si grand ennui.
On me chercha comme la derniere fois, on s'etonna plus encore, et l'on
crut qu'un habile voleur m'avait enleve en me faisant passer par la
barriere.

"Cette fois, dit tristement mon maitre, il est definitivement perdu.
Il ne pourra pas s'echapper une seconde fois, et quand meme il
s'echapperait, il ne pourra rentrer; j'ai trop bien bouche toutes les
breches de la haie."

Et il partit en soupirant; ce fut encore un des chevaux qui me remplaca
a la charrette. De meme que la semaine precedente je sortis de ma
cachette quand tout le monde fut parti; mais je trouvai plus prudent de
ne pas annoncer mon retour en faisant _hi! han!_ comme l'autre fois.

Quand on me trouva mangeant tranquillement l'herbe dans la prairie.
et quand mon maitre apprit que j'etais revenu peu de temps apres son
depart, je vis qu'on soupconnait quelque tour de ma facon; personne ne
me fit de compliments, on me regardait d'un air mefiant, et je m'apercus
bien que j'etais surveille plus que par le passe. Je me moquai d'eux, et
je me dis en moi-meme:

"Mes bons amis, vous serez bien fins si vous decouvrez le tour que je
vous joue; je suis plus fin que vous, et je vous attraperai encore et
toujours."

Je me cachai donc une troisieme fois, bien content de ma finesse. Mais
j'etais a peine blotti dans mon fosse, quand j'entendis l'aboiement
formidable du gros chien de garde, et la voix de mon maitre qui disait:

"Attrape-le, _Garde a vous_, hardi, hardi! descends dans le fosse,
mords-lui les jarrets, amene-le! bravo! mon chien; attrape, _Garde a
vous!_"

_Garde a vous_ s'etait en effet elance dans le trou, il me mordait les
jarrets, le ventre; il m'aurait devore si je ne m'etais decide a sauter
hors du fosse; j'allais courir vers la haie et chercher a m'y frayer un
passage, quand le fermier, qui m'attendait, me lanca un noeud coulant et
m'arreta tout court. Il s'etait arme d'un fouet, qu'il me fit rudement
sentir; le chien continuait a me mordre, le maitre me battait; je me
repentais amerement de ma paresse. Enfin le fermier renvoya _Garde a
vous_, cessa de me battre, detacha le noeud coulant, me passa un licou,
et m'emmena tout penaud et tout meurtri pour m'atteler a la charrette
qui m'attendait.

Je sus depuis qu'un des enfants etait reste sur la route, pres de la
barriere, pour m'ouvrir si je revenais; il m'avait apercu sortant du
fosse, et il l'avait dit a son pere. Le petit traitre!

Je lui en voulus de ce que j'appelais une mechancete, jusqu'a ce que mes
malheurs et mon experience m'eussent rendu meilleur.

Depuis ce jour on fut bien plus severe pour moi; on voulut m'enfermer,
mais j'avais trouve moyen d'ouvrir toutes les barrieres avec mes
dents; si c'etait un loquet, je le levais; si c'etait un bouton, je le
tournais; si c'etait un verrou, je le poussais. J'entrais partout, je
sortais de partout. Le fermier jurait, grondait, me battait: il devenait
mechant pour moi, et moi, je l'etais de plus en plus pour lui. Je me
sentais malheureux par ma faute; je comparais ma vie miserable avec
celle que je menais autrefois chez ces memes maitres; mais, au lieu de
me corriger, je devenais de plus en plus entete et mechant. Un jour,
j'entrai dans le potager, je mangeai toute la salade; un autre jour, je
jetai par terre son petit garcon, qui m'avait denonce; une autre fois,
je bus un baquet de creme qu'on avait mis dehors pour battre du beurre.
J'ecrasais leurs poulets, leurs petits dindons, je mordais leurs
cochons; enfin je devins si mechant, que la maitresse demanda a son mari
de me vendre a la foire de Mamers, qui devait avoir lieu dans quinze
jours. J'etais devenu maigre et miserable a force de coups et de
mauvaise nourriture. On voulut, pour me mieux vendre, me mettre en bon
etat, comme disent les fermiers. On defendit aux gens de la ferme et aux
enfants de me maltraiter; on ne me fit plus travailler, on me nourrit
tres bien: je fus tres heureux pendant ces quinze jours. Mon maitre me
mena a la foire et me vendit cent francs. En le quittant, j'aurais bien
voulu lui donner un bon coup de dent, mais je craignis de faire prendre
mauvaise opinion de moi a mes nouveaux maitres, et je me contentai de
lui tourner le dos avec un geste de mepris.



VII

LE MEDAILLON

J'avais ete achete par un monsieur et une dame qui avaient une fille
de douze ans toujours souffrante, et qui s'ennuyait. Elle vivait a la
campagne et seule, car elle n'avait pas d'amies de son age. Son pere ne
s'occupait pas d'elle; sa maman l'aimait assez, mais elle ne pouvait
souffrir de lui voir aimer personne, pas meme des betes. Pourtant,
comme le medecin avait ordonne de la distraction, elle pensa que des
promenades a ane l'amuseraient suffisamment. Ma petite maitresse
s'appelait Pauline; elle etait triste et souvent malade; tres douce,
tres bonne et tres jolie. Tous les jours elle me montait; je la menais
promener dans les jolis chemins et les jolis petits bois que je
connaissais. Dans le commencement, un domestique ou une femme de chambre
l'accompagnait; mais quand on vit combien j'etais doux, bon et soigneux
pour ma petite maitresse, on la laissa aller seule. Elle m'appela
Cadichon: ce nom m'est reste.

"Va te promener avec Cadichon, lui disait son pere: avec un ane comme
celui-la, il n'y a pas de danger; il a autant d'esprit qu'on homme, et
il saura toujours te ramener a la maison."

Nous sortions donc ensemble. Quand elle etait fatiguee de marcher, je
me rangeais contre une butte de terre, ou bien descendais dans un petit
fosse pour qu'elle put monter facilement sur mon dos. Je la menais pres
des noisetiers charges de noisettes; je m'arretais pour la laisser en
cueillir a son aise. Ma petite maitresse m'aimait beaucoup; elle me
soignait, me caressait. Quand il faisait mauvais et que nous ne pouvions
pas sortir, elle venait me voir dans mon ecurie; elle m'apportait du
pain, de l'herbe fraiche, des feuilles de salade, des carottes; elle me
parlait, croyant que je ne la comprenais pas; elle me contait ses petis
chagrins, quelquefois elle pleurait.

"Oh! mon pauvre Cadichon, disait-elle; tu es un ane, et tu ne peux me
comprendre; et pourtant tu es mon seul ami; car a toi seul je puis dire
tout ce que je pense. Maman m'aime, mais elle est jalouse; elle veut que
je n'aime qu'elle; je ne connais personne de mon age, et je m'ennuie."

Et Pauline pleurait et me caressait. Je l'aimais aussi, et je la
plaignais, cette pauvre petite. Quand elle etait pres de moi, j'avais
soin de ne pas bouger, de peur de la blesser avec mes pieds.

Un jour, je vis Pauline accourir vers moi toute joyeuse.

"Cadichon, Cadichon, s'ecria-t-elle, maman m'a donne un medaillon de
ses cheveux; je veux y ajouter des tiens, car tu es aussi mon ami; je
t'aime, et j'aurai ainsi les cheveux de ceux que j'aime le plus au
monde."

En effet, Pauline coupa du poil a ma criniere, ouvrit son medaillon, et
les mela avec les cheveux de sa maman.

J'etais heureux de voir combien Pauline m'aimait; j'etais fier de voir
mes poils dans un medaillon, mais je dois avouer qu'ils ne faisaient pas
un joli effet; gris, durs, epais, ils faisaient paraitre les cheveux de
la maman rudes et affreux. Pauline ne le voyait pas; elle tournait dans
tous les sens et admirait son medaillon, lorsque la maman entra.

--Qu'est-ce que tu regardes la? lui dit-elle.

--C'est mon medaillon, maman, repondit Pauline en le cachant a moitie.

_La maman:_--Pourquoi l'as-tu apporte ici.

_Pauline:_--Pour le faire voir a Cadichon.

_La maman:_--Quelle sottise! En verite, Pauline, tu perds la tete avec
ton Cadichon! Comme s'il pouvait comprendre ce que c'est qu'un medaillon
de cheveux.

_Pauline:_--Je vous assure, maman, qu'il comprend tres bien; il m'a
leche la main quand ... quand ...

Pauline rougit et se tut.

_La maman:_--Eh bien! pourquoi n'acheves-tu pas? A quel propos Cadichon
t'a-t-il leche la main?

_Pauline:_ embarrassee.--Maman, j'aime mieux ne pas vous le dire; j'ai
peur que vous ne me grondiez.

_La maman:_ avec vivacite.--Qu'est-ce donc? Voyons; parle. Quelle betise
as-tu faite encore?

_Pauline:_--Ce n'est pas une betise, maman, au contraire.

_La maman:_--Alors, de quoi as-tu peur? Je parie que tu as donne a
Cadichon de l'avoine a le rendre malade.

_Pauline:_--Non, je ne lui ai rien donne, au contraire.

_La maman:_--Comment, au contraire! Ecoute, Pauline, tu m'impatientes;
je veux que tu me dises ce que tu as fait, et pourquoi tu m'as quittee
depuis pres d'une heure.

En effet, l'arrangement de mes poils avait ete tres long; il avait fallu
enlever le papier colle derriere le medaillon, oter le verre, placer les
poils et recoller le tout.

Pauline hesita encore un instant; puis elle dit bien bas et en hesitant
bien fort:

--J'ai coupe des poils de Cadichon pour...

_La maman:_ avec impatience.--Pour? Eh bien! acheve donc! Pour quoi
faire?

_Pauline:_ tres bas.--Pour mettre dans le medaillon.

_La maman:_ avec colere.--Dans quel medaillon?

_Pauline:_--Dans celui que vous m'avez donne.

_La maman:_ de meme.--Celui que je t'ai donne avec mes cheveux! Et
qu'as-tu fait de mes cheveux?

--Ils y sont toujours; les voila, repondit la pauvre Pauline en
presentant le medaillon.

--Mes cheveux meles avec les poils de l'ane! s'ecria la maman avec
emportement. Ah! c'est trop fort! Vous ne meritez pas, mademoiselle, le
present que je vous ai fait. Me mettre au rang d'un ane! Temoigner a un
ane la meme tendresse qu'a moi!

Et, arrachant le medaillon des mains de la malheureuse Pauline
stupefaite, elle le lanca a terre, pietina dessus et le brisa en mille
morceaux. Puis, sans regarder sa fille, elle sortit de l'ecurie en
fermant la porte avec violence.

Pauline, surprise, effrayee de cette colere subite, resta un moment
immobile. Elle ne tarda pas a eclater en sanglots, et, se jetant a mon
cou, elle me dit:

"Cadichon, Cadichon, tu vois comme on me traite! On ne veut pas que je
t'aime, mais je t'aimerai malgre eux et plus qu'eux, parce que toi tu es
bon, tu ne me grondes jamais; tu ne me causes jamais aucun chagrin,
et tu cherches a m'amuser dans nos promenades. Helas! Cadichon, quel
malheur que tu ne puisses ni me comprendre ni me parler! Que de choses
je te dirais!"

Pauline se tut: et elle se jeta par terre et continua a pleurer
doucement. J'etais touche et attriste de son chagrin, mais je ne pouvais
la consoler ni meme lui faire savoir que je la comprenais. J'eprouvais
une colere furieuse contre cette mere qui, par betise ou par exces de
tendresse pour sa fille, la rendait malheureuse. Si j'avais pu, je lui
aurais fait comprendre le chagrin qu'elle causait a Pauline, le mal
qu'elle faisait a cette sante si delicate, mais je ne pouvais parler,
et je regardais avec tristesse couler les larmes de Pauline. Un quart
d'heure a peine s'etait ecoule depuis le depart de la maman, lorsqu'une
femme de chambre ouvrit la porte, appela Pauline, et lui dit:

--Mademoiselle, votre maman vous demande, elle ne veut pas que vous
restiez a l'ecurie de Cadichon, ni meme que vous y entriez.

--Cadichon, mon pauvre Cadichon! s'ecria Pauline, on ne veut donc plus
que je le voie!

--Si fait, mademoiselle, mais seulement quand vous irez en promenade;
votre maman dit que votre place est au salon et pas a l'ecurie.

Pauline ne repliqua pas, elle savait que sa maman voulait etre obeie;
elle m'embrassa une derniere fois; je sentis couler ses larmes sur mon
cou. Elle sortit et ne rentra plus. Depuis ce temps, Pauline devint plus
triste et plus souffrante; elle toussait; je la voyais palir et maigrir.
Le mauvais temps rendait nos promenades plus rares et moins longues.
Quand on m'amenait devant le perron du chateau, Pauline montait sur mon
dos sans me parler; mais, quand nous etions hors de vue, elle sautait a
terre, me caressait, et me racontait ses chagrins de tous les jours pour
soulager son coeur, et pensant que je ne pouvais la comprendre. C'est
ainsi que j'appris que sa maman etait restee de mauvaise humeur et
maussade depuis l'aventure du medaillon; que Pauline s'ennuyait et
s'attristait plus que jamais, et que la maladie dont elle souffrait
devenait tous les jours plus grave.



VIII

L'INCENDIE

Un soir que je commencais a m'endormir, je fus reveille par des cris:
_Au feu!_ Inquiet, effraye, je cherchai a me debarrasser de la courroie
qui me retenait; mais, j'eus beau tirer, me rouler a terre, la maudite
courroie ne cassait pas. J'eus enfin l'heureuse idee de la couper avec
mes dents: j'y parvins apres quelques efforts. La lueur de l'incendie
eclairait ma pauvre ecurie; les cris, le bruit augmentaient; j'entendais
les lamentations des domestiques, le craquement des murs, des planchers
qui s'ecroulaient, le ronflement des flammes; la fumee penetrait deja
dans mon ecurie, et personne ne songeait a moi; personne n'avait la
charitable pensee d'ouvrir seulement ma porte pour me faire echapper.
Les flammes augmentaient de violence; je sentais une chaleur incommode
qui commencait a me suffoquer.

"C'est fini, me dis-je, je suis condamne a bruler vif; quelle mort
affreuse! Oh! Pauline! ma chere maitresse! vous avez oublie votre pauvre
Cadichon."

A peine avais-je, non pas prononce, mais pense ces paroles, que ma porte
s'ouvrit avec violence, et j'entendis la voix terrifiee de Pauline qui
m'appelait. Heureux d'etre sauve, je m'elancai vers elle et nous allions
passer la porte, lorsqu'un craquement epouvantable nous fit reculer. Un
batiment en face de mon ecurie s'etait ecroule; ses debris bouchaient
tout passage: ma pauvre maitresse devait perir pour avoir voulu me
delivrer. La fumee, la poussiere de l'eboulement et la chaleur nous
suffoquaient. Pauline se laissa tomber pres de moi. Je pris subitement
un parti dangereux, mais qui seul pouvait nous sauver. Je saisis avec
mes dents la robe de ma petite maitresse presque evanouie, et je
m'elancai a travers les poutres enflammees qui couvraient la terre.
J'eus le bonheur de tout traverser sans que sa robe prit feu; je
m'arretai pour voir de quel cote je devais me diriger, tout brulait
autour de nous. Desespere, decourage, j'allais poser a terre Pauline
completement evanouie, lorsque j'apercus une cave ouverte; je m'y
precipitai, sachant bien que nous serions en surete dans les caves
voutees du chateau. Je deposai Pauline pres d'un baquet plein d'eau afin
qu'elle put s'en mouiller le front et les tempes en revenant a elle, ce
qui ne tarda pas a arriver. Quand elle se vit sauvee et a l'abri de
tout danger, elle se jeta a genoux, et fit une priere touchante pour
remercier Dieu de l'avoir preservee d'un si terrible danger. Ensuite
elle me remercia avec une tendresse et une reconnaissance qui
m'attendrirent. Elle but quelques gorgees de l'eau du baquet et ecouta.
Le feu continuait ses ravages, tout brulait; on entendait encore
quelques cris, mais vaguement, et sans pouvoir reconnaitre les voix.

"Pauvre maman et pauvre papa! dit Pauline, ils doivent croire que
j'ai peri en leur desobeissant, en allant a la recherche de Cadichon.
Maintenant il faut attendre que le feu soit eteint. Nous passerons sans
doute la nuit dans la cave. Bon Cadichon, ajouta-t-elle, c'est grace a
toi que je vis."

Elle ne parla plus; elle s'etait assise sur une caisse renversee, et je
vis qu'elle dormait. Sa tete etait appuyee sur un tonneau vide. Je me
sentais fatigue, et j'avais soif. Je bus l'eau du baquet; je m'etendis
pres de la porte, et je ne tardai pas a m'endormir de mon cote.

Je me reveillai au petit jour. Pauline dormait encore. Je me levai
doucement; j'allai a la porte, que j'entr'ouvris; tout etait brule et
tout etait eteint; on pouvait facilement enjamber les decombres et
arriver en dehors de la cour du chateau. Je fis un leger _hi! han!_ pour
eveiller ma maitresse. En effet, elle ouvrit les yeux, et, me voyant
pres de la porte, elle y courut et regarda autour d'elle.

"Tout brule! dit-elle tristement. Tout perdu! Je ne verrai plus le
chateau, je serai morte avant qu'il soit rebati, je le sens; je suis
faible et malade, tres malade, quoi qu'en dise maman....

"Viens, mon Cadichon, continua-t-elle apres etre restee quelques
instants pensive et immobile; viens, sortons maintenant; il faut que je
trouve maman et papa pour les rassurer. Ils me croient morte!"

Elle franchit legerement les pierres tombees, les murs ecroules, les
poutres encore fumantes. Je la suivais; nous arrivames bientot sur
l'herbe; la elle monta sur mon dos, et je me dirigeai vers le village.
Nous ne tardames pas a trouver la maison ou s'etaient refugies les
parents de Pauline; croyant leur fille perdue, ils etaient dans un grand
chagrin.

Quand ils l'apercurent, ils pousserent un cri de joie et s'elancerent
vers elle. Elle leur raconta avec quelle intelligence et quel courage je
l'avais sauvee.

Au lieu de courir a moi, me remercier, me caresser, la mere me regarda
d'un oeil indifferent; le pere ne me regarda pas du tout.

--C'est grace a lui que tu as manque de perir, ma pauvre enfant, dit la
mere. Si tu n'avais pas eu la folle pensee d'aller ouvrir son ecurie et
le detacher, nous n'aurions pas passe une nuit de desolation, ton pere
et moi.

--Mais, reprit vivement Pauline, c'est lui qui m'a....

--Tais-toi, tais-toi, dit la mere en l'interrompant; ne me parle plus de
cet animal que je deteste, et qui a manque causer ta mort.

Pauline soupira, me regarda avec douleur et se tut.

Depuis ce jour, je ne l'ai plus revue. La frayeur que lui avait causee
l'incendie, la fatigue d'une nuit passee sans se coucher, et surtout le
froid de la cave, augmenterent le mal qui la faisait souffrir depuis
longtemps. La fievre la prit dans la journee et ne la quitta plus. On la
mit dans un lit dont elle ne devait pas se relever. Le refroidissement
de la nuit precedente acheva ce que la tristesse et l'ennui avaient
commence; sa poitrine, deja malade, s'engagea tout a fait; elle mourut
au bout d'un mois ne regrettant pas la vie, ne craignant pas la mort.
Elle parlait souvent de moi, et m'appelait dans son delire. Personne
ne s'occupa de moi; je mangeais ce que je trouvais, je couchais dehors
malgre le froid et la pluie. Quand je vis sortir de la maison le
cercueil qui emportait le corps de ma pauvre petite maitresse, je fus
saisi de douleur, je quittai le pays et je n'y suis jamais revenu
depuis.



IX

LA COURSE D'ANES

Je vivais miserablement a cause de la saison; j'avais choisi pour
demeurer une foret, ou je trouvais a peine ce qu'il fallait pour
m'empecher de mourir de faim et de soif. Quand le froid faisait geler
les ruisseaux, je mangeais de la neige; pour toute nourriture je
broutais des chardons et je couchais sous les sapins. Je comparais ma
triste existence avec celle que j'avais menee chez mon maitre Georget et
meme chez le fermier auquel on m'avait vendu; j'y avais ete heureux tant
que je ne m'etais pas laisse aller a la paresse, a la mechancete, a la
vengeance; mais je n'avais aucun moyen de sortir de cet etat miserable,
car je voulais rester libre et maitre de mes actions. J'allais
quelquefois aux environs d'un village situe pres de la foret, pour
savoir ce que se passait dans le monde. Un jour, c'etait au printemps,
le beau temps etait revenu, je fus surpris de voir un mouvement
extraordinaire; le village avait pris un air de fete; on marchait par
bandes; chacun avait ses beaux habits des dimanches, et, ce qui m'etonna
plus encore, tous les anes du pays y etaient rassembles. Chaque ane
avait un maitre que le tenait par la bride; ils etaient tous peignes,
brosses; plusieurs avaient des fleurs sur la tete, autour du cou, et
aucun n'avait ni bat ni selle.

"C'est singulier! pensai-je. Il n'y a pourtant pas de foire aujourd'hui.
Que peuvent faire ici tous mes camarades, nettoyes, pomponnes? Et comme
ils sont dodus! On les a bien nourris cet hiver."

En achevant ces mots, je me regardai; je vis mon dos, mon ventre, ma
croupe, maigres, mal peignes, les poils herisses, mais je me sentais
fort et vigoureux.

"J'aime mieux, pensai-je, etre laid, mais leste et bien portant;
mes camarades, que je vois si beaux, si gras, si bien soignes, ne
supporteraient pas les fatigues et les privations que j'ai endurees tout
l'hiver."

Je m'approchai pour savoir ce que voulait dire cette reunion d'anes,
lorsqu'un des jeunes garcons qui les tenaient m'apercut et se mit a
rire.

--Tiens! s'ecria-t-il; voyez donc, camarades, le bel ane qui nous
arrive. Est-il bien peigne!

--Et bien soigne, et bien nourri! s'ecria un autre. Vient-il pour la
course?

--Ah! s'il y tient, faudra le laisser courir, dit un troisieme; il n'y a
pas de danger qu'il gagne le prix.

Un rire general accueillit ces paroles. J'etais contrarie, mecontent des
plaisanteries betes de ces garcons, pourtant j'appris qu'il s'agissait
d'une course. Mais quand, comment devait-elle se faire? C'est ce que je
voulais savoir, et je continuai a ecouter et a faire semblant de ne rien
comprendre de ce qu'ils disaient.

--Va-t-on bientot partir? demanda un des jeunes gens.

--Je n'en sais rien, on attend le maire.

--Ou allez-vous faire courir vos anes? dit une bonne femme qui arrivait.

_Jeannot:_--Dans la grande prairie du moulin, mere Tranchet.

_Mere Tranchet:_--Combien etes-vous d'anes ici presents?

_Jeannot:_--Nous sommes seize sans vous compter, mere Tranchet.

Un nouveau rire accueillit cette plaisanterie.

_Mere Tranchet:_ riant.--Tiens, t'es un malin, toi. Et que doit gagner
le premier arrive?

_Jeannot:_--D'abord l'honneur, et puis une montre d'argent.

_Mere Tranchet:_--Je serais bien aise d'etre une bourrique pour gagner
la montre; je n'ai jamais eu de quoi en avoir une.

_Jeannot:_--Ah bien! si vous aviez amene un bourri, vous auriez couru la
chance.

Et tous de rire de plus belle.

_Mere Tranchet:_--Ou veux-tu que je prenne un bourri? Est-ce que j'ai
jamais eu de quoi en nourrir et de quoi en payer un?

Cette bonne femme me plaisait; elle avait l'air bonne et gaie: j'eus
l'idee de lui faire gagner la montre. J'etais bien habitue a courir;
tous les jours dans la foret je faisais de longues courses pour me
rechauffer, et j'avais eu jadis la reputation de courir aussi vite et
aussi longtemps qu'un cheval.

"Voyons, me dis-je, essayons; si je perds, je n'y perdrai rien; si je
gagne, je ferai gagner une montre a la mere Tranchet, qui en a bonne
envie."

Je partis au petit trot, et j'allai me placer a cote du dernier ane; je
pris un air et je me mis a braire avec vigueur.

--Hola, hola! l'ami, s'ecria Andre, vas-tu finir ta musique? Decampe,
bourri, tu n'as pas de maitre, tu es trop mal peigne, tu ne peux pas
courir.

Je me tus, mais je ne bougeai pas de ma place. Les uns riaient, les
autres se fachaient; on commencait a se quereller lorsque la mere
Tranchet s'ecria:

--S'il n'a pas de maitre, il va avoir une maitresse; je le reconnais
maintenant. C'est Cadichon, l'ane de c'te pauvre mam'selle Pauline; ils
l'ont chasse quand la petite ne s'est plus trouvee la pour le proteger,
et je crois bien qu'il a vecu tout l'hiver dans la foret, car personne
ne l'a revu depuis. Je le prends donc aujourd'hui a mon service; il va
courir pour moi.

--Tiens, c'est Cadichon! s'ecria-t-on de tous cotes, j'en ai entendu
parler de ce fameux Cadichon.

_Jeannot:_--Mais, si vous faites courir pour vous, mere Tranchet, il
faut tout de meme deposer dans le sac du maire une piece blanche de
cinquante centimes.

_Mere Tranchet:_--Qu'a cela ne tienne, mes enfants. Voici ma piece,
ajouta-t-elle en denouant un coin de son mouchoir; mais ... faut pas
m'en demander d'autres, car je n'en ai pas beaucoup.

_Jeannot:_--Ah bien! si vous gagnez, vous n'en manquerez pas, car tout
le village a mis au sac: il y a plus de cent francs.

J'approchai de la mere Tranchet, et je fis une pirouette, un saut,
une ruade d'un air si delibere que les jeunes garcons commencerent a
craindre de me voir gagner le prix.

--Ecoute, Jeannot, dit Andre tout bas, tu as eu tort de laisser la mere
Tranchet mettre au sac. La voila maintenant qui a le droit de faire
courir Cadichon, et il m'a l'air alerte et dispose a nous souffler la
montre et l'argent.

_Jeannot:_--Ah bah! que t'es nigaud! Tu ne vois donc pas la figure qu'il
a, ce pauvre Cadichon! Il va nous faire rire; il n'ira pas loin, va.

_Andre:_--Je n'en sais rien. Si je lui presentais de l'avoine pour le
faire partir?

_Jeannot:_--Et les dix sous de la mere Tranchet, donc?

_Andre:_--Et bien, l'ane parti, on les lui rendrait.

_Jeannot:_--Au fait, Cadichon n'est pas plus a elle qu'a moi ou a toi.
Va chercher un picotin, et tache de le faire partir sans que la mere
Tranchet s'en apercoive.

J'avais tout entendu et tout compris; aussi, quand Andre revint avec
un picotin d'avoine dans son tablier, au lieu d'aller a lui, je me
rapprochai de la mere Tranchet, qui causait avec des amis. Andre me
suivit; Jeannot me prit par les oreilles et me fit tourner la tete,
croyant que je ne voyais pas l'avoine. Je ne bougeai pas davantage
malgre l'envie que j'avais d'y gouter. Jeannot commenca a me tirer,
Andre a me pousser, et moi je mis a braire de ma plus belle voix. La
mere Tranchet se retourna et vit la manoeuvre d'Andre et de Jeannot.

--Ce n'est pas bien ce que vous faites la, mes garcons. Puisque vous
m'avez fait mettre ma pauvre piece blanche au sac de course, faut pas
m'enlever Cadichon. Vous avez peur de lui, a ce qu'il me semble.

_Andre:_--Peur! d'un sale bourri comme ca? Ah! pour ca non, nous n'avons
pas peur.

_Mere Tranchet:_--Et pourquoi que vous le tiriez pour l'emmener?

_Andre:_--C'etait pour lui donner un picotin.

_Mere Tranchet:_ d'un air moqueur.--C'est different! c'est gentil, ca.
Versez-lui ca par terre, qu'il mange a son aise. Et moi qui croyais que
vous vouliez lui donner un picotin de malice! Voyez pourtant comme on se
trompe.

Andre et Jeannot etaient honteux et mecontents, mais ils n'osaient pas
le faire voir. Leurs camarades riaient de les voir attrapes; la mere
Tranchet se frottait les mains, et moi j'etais enchante. Je mangeais
mon avoine avec avidite, je sentais que je prenais des forces en la
mangeant; j'etais content de la mere Tranchet, et, quand j'eus tout
avale, je devins impatient de partir. Enfin il se fit un grand tumulte;
le maire venait donner l'ordre de placer les anes. On les rangea tous
en ligne; je me mis modestement le dernier. Quand je parus seul, chacun
demanda qui j'etais, a qui j'appartenais.

--A personne, dit Andre.

--A moi! cria la mere Tranchet.

_Le maire_:--Il fallait mettre au sac de course, mere Tranchet.

_Mere Tranchet_:--J'y ai mis, monsieur le maire.

--Bon, inscrivez la mere Tranchet, dit le maire.

--C'est deja fait, monsieur le maire, repondit le greffier.

--C'est bien, reprit le maire. Tout est-il pret? Un, deux, trois!
Partez!

Les garcons qui tenaient les anes lacherent chacun le sien en lui
donnant un grand coup de fouet. Tous partirent. Bien que personne ne
m'eut retenu, j'attendis honnetement mon tour pour me mettre a courir.
Tous avaient donc un peu d'avance sur moi. Mais ils n'avaient pas fait
cent pas que je les avais rattrapes. Me voici a la tete de la bande,
les devancant sans me donner beaucoup de mal. Les garcons criaient,
faisaient claquer leurs fouets pour exciter leurs anes. Je me retournais
de temps en temps pour voir leurs mines effarees, pour contempler mon
triomphe et pour rire de leurs efforts. Mes camarades, furieux d'etre
distances par moi, pauvre inconnu a mine piteuse, redoublerent d'efforts
pour me joindre, me devancer et se barrer le passage les uns aux autres;
j'entendais derriere moi des cris sauvages, des ruades, des coups de
dents; deux fois je fus atteint, presque depasse par l'ane de Jeannot.
J'aurais du me servir des memes moyens qu'il avait employes pour
devancer mes camarades, mais je dedaignais ces indignes manoeuvres; je
vis pourtant qu'il me fallait ne rien negliger pour ne pas etre battu.
D'un elan vigoureux, je depassai mon rival; au moment meme il me saisit
par la queue; la douleur manqua me faire tomber, mais l'honneur de
vaincre me donna le courage de m'arracher a sa dent, en y laissant un
morceau de ma queue. Le desir de la vengeance me donna des ailes. Je
courus avec une telle vitesse, que j'arrivai au but non seulement le
premier, mais laissant au loin derriere moi tous mes rivaux. J'etais
haletant, epuise, mais heureux et triomphant. J'ecoutais avec bonheur
les applaudissements des milliers de spectateurs qui bordaient la
prairie. Je pris un air vainqueur et je revins fierement au pas jusqu'a
la tribune du maire, qui devait donner le prix. La bonne femme Tranchet
s'avanca vers moi, me caressa et me promit une bonne mesure d'avoine.
Elle tendait la main pour recevoir la montre et le sac d'argent que
le maire allait lui remettre, lorsque Andre et Jeannot accoururent en
criant:

--Arretez, monsieur le maire, arretez; ce n'est pas juste, ca. Personne
ne connait cet ane; il n'appartient pas plus a la mere Tranchet qu'au
premier venu; cet ane ne compte pas, c'est le mien qui est arrive le
premier avec celui de Jeannot; la montre et le sac doivent etre pour
nous.

--Est-ce que la mere Tranchet n'a pas mis sa piece au sac de course?

--Si fait, monsieur le maire, mais....

--Quelqu'un s'y est-il oppose quand elle y a mis?

--Non, monsieur le maire, mais....

--Est-ce qu'au moment du depart vous vous y etes opposes?

--Non, monsieur le maire, mais....

--L'ane de la mere Tranchet a donc bien reellement gagne montre et sac.

--Monsieur le maire, rassemblez le conseil municipal pour juger la
question; vous n'avez pas le droit tout seul.

Le maire parut indecis; quand je vis qu'il hesitait, je saisis d'un
mouvement brusque la montre et le sac avec mes dents et je les deposai
dans les mains de la mere Tranchet, qui, inquiete, tremblante, attendait
la decision du maire.

Cette action intelligente mit les rieurs de notre cote et me valut des
tonnerres d'applaudissements.

--Voila la question tranchee par le vainqueur en faveur de la mere
Tranchet, dit le maire en riant. Messieurs du conseil municipal, allons
deliberer a table si j'etais dans mon droit en laissant faire justice
par un ane. Mes amis, ajouta-t-il malicieusement en regardant Andre et
Jeannot, je crois que le plus ane de nous n'est pas celui de la mere
Tranchet.

--Bravo! bravo! monsieur le maire, cria-t-on de tous cotes.

Et tout le monde de rire, excepte Andre et Jeannot, qui s'en allerent en
me montrant le poing.

Et moi donc, etais-je content? Non, mon orgueil se revoltait; je trouvai
que le maire avait ete insolent a mon egard en croyant injurier mes
ennemis quand il les avait qualifies d'anes. C'etait ingrat, c'etait
lache. J'avais eu du courage, de la moderation, de la patience, de
l'esprit; et voila quelle etait ma recompense! Apres m'avoir insulte, on
m'abandonnait. La mere Tranchet meme, dans sa joie d'avoir une montre et
cent trente-cinq francs, oubliait son bienfaiteur, ne pensait plus a sa
promesse de me regaler d'une bonne mesure d'avoine, et partait avec la
foule sans me donner la recompense que j'avais si bien gagnee.



X

LE BONS MAITRES

Je restai donc seul dans le pre; j'etais triste, ma queue me faisait
souffrir. Je me demandais si les anes n'etaient pas meilleurs que les
hommes, lorsque je sentis une main douce me caresser, et une voix douce
me dire:

"Pauvre ane! on a ete mechant pour toi! Viens, pauvre bete, viens chez
grand'mere; elle te fera nourrir et soigner mieux que tes mechants
maitres. Pauvre ane! comme tu es maigre!"

Je me retournai; je vis un joli petit garcon de cinq ans; sa soeur, qui
paraissait agee de trois ans, accourait avec sa bonne.

_Jeanne_:--Jacques, qu'est-ce que tu dis a ce pauvre ane?

_Jacques_:--Je lui dis de venir demeurer chez grand'mere: il est tout
seul, pauvre bete!

_Jeanne_:--Oui, Jacques prends-le; attends, je vais monter a dos. Ma
bonne, ma bonne, a dos de l'ane.

La bonne mit la petite fille sur mon dos; Jacques voulais me mener, mais
je n'avais pas de brides.

--Attendez, ma bonne, dit-il, je vais lui attacher mon mouchoir au cou.

Le petit Jacques essaya, mais j'avais le cou trop gros pour son petit
mouchoir: sa bonne lui donna le sien, qui etait encore trop court.

--Comment faire, ma bonne? dit Jacques pret a pleurer.

_La bonne_:--Allons au village demander un licou ou une corde. Viens, ma
petite Jeanne, descends de dessus l'ane.

_Jeanne_: se cramponnant a mon cou.--Non, je ne veux pas descendre; je
veux rester sur l'ane, je veux qu'il me mene a la maison.

_La bonne_:--Mais nous n'avons pas de licou pour le faire avancer. Tu
vois bien qu'il ne bouge pas plus qu'un ane de pierre.

_Jacques_:--Attendez, ma bonne, vous allez voir. D'abord je sais qu'il
s'appelle Cadichon: la mere Tranchet me l'a dit. Je vais le caresser,
l'embrasser, et je crois qu'il me suivra.

Jacques s'approcha de mon oreille et me dit tout bas, en me caressant:

--Marche, mon petit Cadichon; je t'en prie, marche.

La confiance de ce bon petit garcon me toucha; je remarquai avec plaisir
qu'au lieu de demander un baton pour me faire avancer, il n'avait songe
qu'aux moyens de douceur et d'amitie. Aussi, a peine avait-il acheve sa
phrase et sa petite caresse, que je me mis en marche.

--Vous voyez, ma bonne, il me comprend, il m'aime! s'ecria Jacques,
rouge de joie, les yeux brillants de bonheur, et courant en avant pour
me montrer le chemin.

_La bonne_:--Est-ce qu'un ane peut comprendre quelque chose? Il marche
parce qu'il s'ennuie ici.

_Jacques_:--Vous croyez qu'il a faim, ma bonne?

_La bonne_:--Probablement; vois comme il est maigre.

_Jacques_:--C'est vrai! pauvre Cadichon et moi qui ne pensais pas a lui
donner mon pain!

Et, tirant aussitot de sa poche le morceau que la bonne y avait mis pour
son gouter, il me le presenta.

J'avais ete offense de la mauvaise pensee de la bonne, et je fus bien
aise de lui prouver qu'elle m'avait mal juge, que ce n'etait pas par
interet que je suivais Jacques, et que je portais Jeanne sur mon dos par
complaisance, par bonte.

Je refusai donc le pain que m'offrait le bon petit Jacques et je me
contentai de lui lecher la main.

_Jacques_:--Ma bonne, ma bonne, il me baise la main, s'ecria Jacques; il
ne veut pas de mon pain! Mon cher petit Cadichon, comme je t'aime! Vous
voyez bien, ma bonne, qu'il me suit parce qu'il m'aime, ce n'est pas
pour avoir du pain.

_La bonne_:--Tant mieux pour toi si tu crois avoir un ane comme on n'en
voit pas, un ane modele. Moi, je sais que les anes sont tous entetes et
mechants, je ne les aime pas.

_Jacques_:--Oh! ma bonne, le pauvre Cadichon n'est pas mechant, voyez
comme il est bon pour moi.

_La bonne_:--Nous verrons bien si cela durera.

--N'est-ce pas, mon Cadichon, que tu seras toujours bon pour moi et pour
Jeanne, dit le petit Jacques en me caressant.

Je me tournai vers lui et le regardai d'un air si doux qu'il le remarqua
malgre sa grande jeunesse; puis je me tournai vers la bonne et lui
lancai un regard furieux, qu'elle vit bien aussi, car elle dit aussitot:

--Comme il a l'oeil mauvais! il a l'air mechant, il me regarde comme
s'il voulait me devorer!

--Oh! ma bonne, dit Jacques, comment pouvez-vous dire cela? Il me
regarde d'un air doux comme s'il voulait m'embrasser!

Tous deux avaient raison, et moi je n'avais pas tort: je me promis
d'etre excellent pour Jacques, Jeanne et les personnes de la maison qui
seraient bonnes pour moi; et j'eus la mauvaise pensee d'etre mechant
pour ceux qui me maltraiteraient ou qui m'insulteraient comme l'avait
fait la bonne. Ce besoin de vengeance fut plus tard la cause de mes
malheurs.

Tout en causant, nous marchions toujours et nous arrivames bientot au
chateau de la grand'mere de Jacques et de Jeanne. On me laissa a la
porte, ou je restai comme un ane bien eleve, sans bouger, sans meme
gouter l'herbe qui bordait le chemin sable.

Deux minutes apres, Jacques reparut, trainant apres lui sa grand'mere.

--Venez voir, grand'mere, venez voir comme il est doux, comme il m'aime!
Ne croyez pas ma bonne, je vous en prie, dit Jacques en joignant les
mains.

--Non, grand'mere, croyez pas, je vous en prie, reprit Jeanne.

--Voyons, dit la grand'mere en souriant, voyons ce fameux ane!

Et, s'approchant de moi, elle me toucha, me caressa, me prit les
oreilles, mit sa main a ma bouche sans que je fisse mine de la mordre ou
meme de m'eloigner.

_La grand'mere_:--Mais il a en effet l'air fort doux; que disiez-vous
donc, Emilie, qu'il avait l'air mechant?

_Jacques_:--N'est-ce pas, grand'mere, n'est-ce pas qu'il est bon, qu'il
faut le garder?

_La grand'mere_:--Cher petit, je le crois tres bon; mais comment
pouvons-nous le garder, puisqu'il n'est pas a nous? Il faudra le ramener
a son maitre.

_Jacques_:--Il n'a pas de maitre, grand'mere.

--Bien sur il n'a pas de maitre, grand'mere, reprit Jeanne, qui repetait
tout ce que disait son frere.

_La grand'mere_:--Comment, pas de maitre, c'est impossible.

_Jacques_:--Si, grand'mere, c'est tres vrai, la mere Tranchet me l'a
dit.

_La grand'mere_:--Alors, comment a-t-il gagne le prix de la course pour
elle? Puisqu'elle l'a pris pour courir, c'est qu'elle l'a emprunte a
quelqu'un.

_Jacques_:--Non, grand'mere, il est venu tout seul; il a voulu courir
avec les autres. La mere Tranchet a paye pour prendre ce qu'il
gagnerait, mais il n'a pas de maitre: c'est CADICHON, l'ane de la pauvre
Pauline qui est morte, ses parents l'ont chasse, et il a vecu tout
l'hiver dans la foret.

_La grand'mere_:--Cadichon! le fameux Cadichon qui a sauve de l'incendie
sa petite maitresse? Ah! je suis bien aise de le connaitre; c'est
vraiment un ane extraordinaire et admirable!

Et, tournant tout autour de moi, elle me regarda longtemps. J'etais fier
de voir ma reputation si bien etablie; je me rengorgeais, j'ouvrais les
narines, je secouais ma criniere.

--Comme il est maigre! Pauvre bete! Il n'a pas ete recompense de son
devouement, dit la grand'mere d'un air serieux et d'un ton de reproche.
Gardons-le mon enfant, gardons-le puisqu'il a ete abandonne, chasse par
ceux qui auraient du le soigner et l'aimer. Appelle Bouland; je le ferai
mettre a l'ecurie avec une bonne litiere.

Jacques, enchante, courut chercher Bouland, qui arriva tout de suite.

_La grand'mere_:--Bouland, voici un ane que les enfants ont ramene;
mettez-le a l'ecurie et donnez-lui a boire et a manger.

_Bouland_:--Faudra-t-il le remettre a son maitre ensuite?

_La grand'mere_:--Non; il n'a pas de maitre. Il parait que c'est le
fameux Cadichon, qui a ete chasse apres la mort de sa petite maitresse;
il est venu au village, et mes petits-enfants l'ont trouve abandonne
dans le pre. Ils l'ont ramene, et nous le garderons.

_Bouland_:--Et madame fait bien de le garder. Il n'y a pas son pareil
dans tout le pays. On m'a raconte de lui des choses vraiment etonnantes;
on dirait qu'il entend et qu'il comprend tout ce qui se dit. Madame va
voir.... Viens, mon Cadichon, viens manger ton picotin d'avoine.

Je me retournai aussitot, et je suivis Bouland qui s'en allait.

--C'est etonnant, dit la grand'mere, il a vraiment compris.

Elle rentra a la maison; Jacques et Jeanne voulurent m'accompagner a
l'ecurie. On me placa dans une stalle; j'avais pour compagnons deux
chevaux et un ane. Bouland, aide de Jacques, me fit une belle litiere;
il alla me chercher une mesure d'avoine.

--Encore, encore, Bouland, je vous en prie, dit Jacques; il lui en faut
beaucoup, il a tant couru!

_Bouland_:--Mais, monsieur Jacques, si vous lui donnez trop d'avoine,
vous le rendrez trop vif; vous ne pourrez pas le monter, ni Mlle Jeanne
non plus.

_Jacques_:--Oh! il est si bon! nous pourrons le monter tout de meme.

On me donna une enorme mesure d'avoine, et l'on mit pres de moi un seau
plein d'eau. J'avais soif, je commencai par boire la moitie du seau;
puis je croquai mon avoine, en me rejouissant d'avoir ete emmene par ce
bon petit Jacques. Je fis encore quelques reflexions sur l'ingratitude
de la mere Tranchet; je mangeai ma botte de foin, je m'etendis sur ma
paille; je me trouvai couche comme un roi et je m'endormis.



XI

CADICHON MALADE

Le lendemain, je n'eus d'autre occupation que de promener les enfants
pendant une heure. Jacques venait me donner lui-meme mon avoine, et,
malgre les observations de Bouland, il m'en donnait de quoi nourrir
trois anes de ma taille. Je mangeais tout; j'etais content. Mais ...
le troisieme jour, je me sentis mal a l'aise; j'avais la fievre; je
souffrais de la tete et de l'estomac; je ne pus manger ni avoine ni
foin, et je restai etendu sur ma paille.

Quand Jacques vint me voir:

--Tiens, dit-il, Cadichon est encore couche! Allons, mon Cadichon, il
est temps de te lever; je vais te donner ton avoine.

Je cherchai a me lever, mais ma tete retomba lourdement sur la paille.

--Ah! mon Dieu! Cadichon est malade, s'ecria le petit Jacques; Bouland,
Bouland, venez vite. Cadichon est malade.

--Tiens, qu'est-ce qu'il a donc? reprit Bouland. Il a pourtant eu son
dejeuner de grand matin.

Il s'approcha de la mangeoire, regarda dedans et dit:

--Il n'a pas touche a son avoine; c'est qu'il est malade.... Il a les
oreilles chaudes, ajouta-t-il en me prenant les oreilles; son flanc bat.

--Qu'est-ce que cela veut dire, Bouland? s'ecria le pauvre Jacques
alarme.

--Cela veut dire, monsieur Jacques, que Cadichon a la fievre, que vous
l'avez trop nourri, et qu'il faut faire venir le veterinaire.

--Qu'est-ce que c'est qu'un veterinaire? reprit Jacques de plus en plus
effraye.

--C'est un medecin de chevaux. Voyez-vous, monsieur Jacques, je vous le
disais bien. Ce pauvre ane a eu de la misere; il a souffert cet hiver,
cela se voit bien a son poil et a sa maigreur. Puis il s'est echauffe
a courir tres fort le jour de la course des anes. Il aurait fallu lui
donner peu d'avoine, et de l'herbe pour le rafraichir, et vous lui
donniez de l'avoine tant qu'il en voulait.

--Mon Dieu! mon Dieu! mon pauvre Cadichon! il va mourir! Et c'est ma
faute! dit le pauvre petit en sanglotant.

--Non, monsieur Jacques, il ne va pas mourir pour cela; mais il va
falloir le mettre a l'herbe et le saigner.

--Ca va lui faire mal de le saigner, reprit Jacques pleurant toujours.

--Pour ca non, vous allez voir; je vais le saigner tout de suite en
attendant le veterinaire.

--Je ne veux pas voir, je ne veux pas voir s'ecria Jacques en se
sauvant. Je suis sur que cela lui fera mal.

Et il partit en courant. Pendant ce temps. Bouland prit sa lancette, me
la posa sur une veine du cou, la frappa d'un petit coup de marteau, et
le sang jaillit aussitot. A mesure que le sang coulait, je me sentais
soulage; ma tete n'etait plus si lourde; je n'etouffais plus; je fus
bientot en etat de me relever. Bouland arreta le sang, me donna de l'eau
de son, et une heure apres me lacha dans un pre. J'allais mieux, mais je
n'etais pas gueri; je fus pres de huit jours a me remettre. Pendant ce
temps, Jacques et Jeanne me soignerent avec une bonte que je n'oublierai
jamais: ils venaient me voir plusieurs fois par jour; ils me cueillaient
de l'herbe afin de m'eviter la peine de me baisser pour la brouter;
ils m'apportaient des feuilles de salade du potager, des choux, des
carottes, ils me faisaient rentrer eux-memes tous les soirs dans mon
ecurie, et je trouvais ma mangeoire pleine de choses que j'aimais, des
epluchures de pommes de terre avec du sel. Un jour, ce bon petit Jacques
voulut me donner son oreiller, parce que, disait-il, j'avais la tete
trop basse quand je dormais. Une autre fois, Jeanne voulut me couvrir
avec le couvre-pied de son lit pour me tenir chaud la nuit. Un autre
jour, ils me mirent des morceaux de laine autour des jambes de crainte
que je n'eusse froid. J'etais desole de ne pouvoir leur temoigner ma
reconnaissance, mais j'avais le malheur de tout comprendre et de ne
pouvoir rien dire. Je me retablis a la fin, et je sus qu'on projetait
une partie d'anes dans la foret avec les cousins et cousines.



XII

LES VOLEURS

Tous les enfants se trouvaient reunis dans la cour; beaucoup d'anes
avaient ete rassembles de tous les villages voisins. Je reconnus presque
tous ceux de la course; celui de Jeannot me regardait d'un air farouche,
tandis que je lui lancais des regards moqueurs. La grand'mere de Jacques
avait chez elle presque tous ses petits-enfants: Camille, Madeleine,
Elisabeth, Henriette, Jeanne, Pierre, Henri, Louis et Jacques. Les
mamans de tous ces enfants devaient venir avec eux a ane, tandis que
les papas suivraient a pied, armes de baguettes, pour faire marcher
les paresseux. Avant de partir, on se querella un peu, comme il arrive
toujours, a qui prendrait le meilleur ane: tout le monde voulait
m'avoir, personne ne voulait me ceder, de sorte qu'on resolut de me
tirer au sort. Je tombai en partage au petit Louis, cousin de Jacques;
c'etait un excellent petit garcon, et j'aurais ete tres content de mon
sort, si je n'avais vu le pauvre petit Jacques essuyer en cachette
ses yeux pleins de larmes. Chaque fois qu'il me regardait, ses larmes
debordaient; il me faisait de la peine, mais je ne pouvais le consoler;
il fallait bien d'ailleurs qu'il apprit comme moi la resignation et la
patience. Il finit par prendre son parti, et monta son ane en disant au
cousin Louis:

--Je resterai toujours pres de toi, Louis; ne fais pas trop galoper
Cadichon, pour que je ne reste pas en arriere.

_Louis_:--Et pourquoi resterais-tu en arriere? Pourquoi ne galoperais-tu
pas comme moi?

_Jacques_:--Parce que Cadichon galope plus vite que tous les anes du
pays.

_Louis_:--Comment sais-tu cela?

_Jacques_:--Je les ai vus courir pour gagner le prix le jour de la fete
du village, et Cadichon les a tous depasses.

Louis promit a son cousin qu'il n'irait pas trop vite, et tous deux
partirent au trot. Mon camarade n'etait pas mauvais, de sorte que je
n'eus pas a me gener beaucoup pour ne pas le depasser. Les autres nous
suivaient tant bien que mal; nous arrivames ainsi jusqu'a une foret ou
les enfants devaient voir de tres belles ruines d'un vieux couvent et
d'une ancienne chapelle. Elles avaient une mauvaise reputation dans le
pays; on n'aimait pas a y aller autrement qu'en nombreuse compagnie. La
nuit, disait-on, des bruits etranges semblaient sortir de dessous
les decombres; des gemissements, des cris, des cliquetis de chaines;
plusieurs voyageurs qui s'etaient moques de ces recits et qui avaient
voulu aller visiter seuls ces ruines, n'en etaient pas revenus; on n'en
avait jamais entendu parler depuis.

Quand tout le monde fut descendu d'ane, et qu'on nous eut laisses
paitre, la bride sur le cou, les papas et les mamans prirent leurs
enfants par la main, leur defendant de s'ecarter et de rester en
arriere; je les regardais avec inquietude s'eloigner et se perdre dans
ces ruines. Je m'eloignai aussi de mes camarades et je me mis a l'abri
du soleil sous une arche a moitie ruinee qui se trouvait sur une hauteur
adossee au bois, et un peu plus loin que le couvent. J'y etais depuis un
quart d'heure a peine lorsque j'entendis du bruit pres de l'arche; je
me blottis dans une epaisseur du mur ruine d'ou je pouvais voir au loin
sans etre vu. Le bruit, quoique sourd, augmentait; il semblait venir de
dessous terre.

Je ne tardai pas a voir paraitre une tete d'homme qui sortait avec
precaution d'entre les broussailles.

--Rien... dit-il tout bas apres avoir regarde autour de lui. Personne...
Vous pouvez venir camarades. Que chacun prenne un de ces anes et
l'emmene lestement.

Il se rangea pour donner passage a une douzaine d'hommes, auxquels il
dit encore a mi-voix:

--Si les anes se sauvent, ne vous amusez pas a courir apres. Vite, et
pas de bruit, c'est la consigne.

Les hommes se glisserent le long du bois, tres fourre dans cette partie
de la futaie; ils marchaient avec precaution, mais vite; les anes, qui
cherchaient l'ombre, broutaient de l'herbe pres de la lisiere du bois.
A un signal donne, chacun des voleurs prit un des anes par la bride et
l'attira dans le fourre. Ces anes, au lieu de resister, de se debattre,
de braire, pour donner l'eveil, se laisserent emmener comme des
imbeciles; un mouton n'eut pas ete plus bete. Cinq minutes apres, les
voleurs arrivaient au fourre qui se trouvait au pied de l'arche. On fit
entrer mes camarades un a un dans les broussailles, ou ils disparurent.
J'entendis le bruit de leurs pas sous terre, puis tout rentra dans le
silence.

"Voila l'explication des bruits qui effrayent le pays, pensai-je: une
bande de voleurs est cachee dans les caves du couvent. Il faut les faire
prendre; mais comment? Voila la difficulte."

Je restai cache sous ma voute, d'ou je voyais les ruines en entier et le
pays tout autour, et je n'en sortis que lorsque j'entendis les voix
des enfants qui cherchaient leurs anes. J'accourus pour les empecher
d'approcher de cette arche et des broussailles qui cachaient si bien
l'entree des souterrains, qu'il etait impossible de l'apercevoir.

--Voici Cadichon! s'ecria Louis.

--Mais ou sont les autres? dirent a la fois tous les enfants.

--Ils doivent etre ici pres, dit le papa de Louis; cherchons-les.

--Nous ferions bien de les chercher du cote du ravin, derriere l'arche
que je vois la-bas, dit le pere de Jacques; l'herbe y est belle, ils
auront voulu en gouter.

Je tremblai en songeant au danger qu'ils allaient courir, et je me
precipitai du cote de l'arche pour les empecher de passer. Ils voulurent
m'ecarter, mais je leur resistai avec tant d'insistance, leur barrant le
passage de quelque cote qu'ils voulussent aller, que le papa de Louis
arreta son beau-frere et lui dit:

--Ecoutez, mon cher: l'insistance de Cadichon a quelque chose
d'extraordinaire. Vous savez ce qu'on nous a raconte de l'intelligence
de cet animal. Ecoutons-le, croyez-moi, et retournons sur nos pas.
D'ailleurs, il n'est pas probable que tous les anes aient ete de l'autre
cote des ruines.

--Vous avez d'autant plus raison, mon cher, repondit le papa de Jacques,
que je vois l'herbe foulee pres de l'arche, comme si elle avait ete
recemment pietinee. Je croirais assez que nos anes ont ete voles.

Ils retournerent vers les mamans, qui avaient empeche les enfants de
s'ecarter; je les suivis, le coeur leger et content de leur avoir
peut-etre evite un terrible malheur. Ils causerent bas, et je les vis se
mettre tous en groupe: on m'appela.

--Comment allons-nous faire? dit la maman de Louis. Un seul ane ne peut
pas porter tous les enfants.

--Mettons les plus petits sur Cadichon; les grands suivront avec nous,
dit la maman de Jacques.

--Viens, mon Cadichon; voyons combien tu en pourras porter, dit la maman
d'Henriette.

On commenca par mettre Jeanne devant comme la plus petite, puis
Henriette, puis Jacques, puis Louis. Ils n'etaient lourds ni les uns ni
les autres; je fis voir, en prenant le trot, que je les portais bien
tous les quatre sans fatigue.

--Hola! oh! Cadichon, s'ecrierent les papas, tout doucement, pour que
nous puissions tenir nos gamins.

Je me mis au pas et je marchai, entoure de pres par les enfants plus
grands et les mamans; les papas suivaient pour rallier les trainards.

--Maman, pourquoi donc papa n'a-t-il pas cherche nos anes? dit Henri, le
plus jeune de la bande, et qui trouvait le chemin long.

_La maman:_--Parce que ton papa croit qu'ils ont ete voles, et qu'il
etait alors inutile de les chercher.

_Henri:_--Voles! Par qui donc? Je n'ai vu personne.

_La maman:_--Ni moi non plus, mais il y avait aupres de l'arche des
traces de pas.

_Pierre:_--Mais alors, maman, il fallait chercher les voleurs.

_La maman:_--C'eut ete imprudent. Pour avoir pris treize anes, il faut
qu'il y ait eu plusieurs hommes. Ils avaient probablement des armes et
ils auraient pu tuer ou blesser vos papas.

_Pierre:_--Quelles armes, maman?

_La maman:_--Des batons, des couteaux, peut-etre des pistolets.

_Camille:_--Oh! mais c'est tres dangereux, cela. Je crois que papa a
bien fait de revenir avec mes oncles.

_La maman:_--Et depechons-nous de rentrer a la maison; les oncles et
papas doivent aller a la ville en rentrant.

_Pierre:_:--Pour quoi faire, maman?

_La maman:_--Pour prevenir les gendarmes.

_Camille:_--Je suis fachee que nous ayons ete a ces ruines.

_Madeleine:_--Pourquoi cela? c'etait tres beau.

_Camille:_--Oui, mais tres dangereux. Si, au lieu de prendre les anes,
les voleurs nous avaient tous pris?

_Elisabeth:_--C'est impossible! nous etions trop de monde.

_Camille:_--Mais s'il y a beaucoup de voleurs?

_Elisabeth:_--Nous nous serions tous battus.

_Camille:_--Avec quoi? Nous n'avions pas seulement un baton.

_Elisabeth:_--Et nos pieds, nos poings, nos dents? Moi, d'bord, j'aurais
egratigne, mordu; j'aurais creve les yeux avec mes ongles.

_Pierre:_--Le voleur t'aurait tuee: voila tout.

_Elisabeth:_--Tuee? Et papa donc! et maman! Tu crois qu'ils m'auraient
laisse emporter ou tuer!

_Madeleine:_--Les voleurs les auraient tues aussi.

_Elisabeth:_--Tu penses donc qu'il y en avait une armee?

_Madeleine:_--Mais quand meme il n'y en aurait qu'une douzaine!

_Elisabeth:_--Une douzaine? Quelle betise! Tu crois que les voleurs
marchent par douzaines comme les huitres.

_Madeleine:_--Tu te moques toujours! On ne peut rien te dire. Je parie,
moi, que pour enlever treize anes ils etaient au moins douze.

_Elisabeth:_--Je veux bien, moi, et le treizieme par-dessus le marche
comme les petits pates.

Les mamans et les autres enfants riaient de cette conversation, mais
comme elle degenerait en dispute, la maman d'Elisabeth la fit taire, en
leur disant que Madeleine avait tres probablement raison quant au nombre
des voleurs.

On se trouvait pres de la maison, et l'on ne tarda pas a arriver.
Lorsqu'on vit revenir tout le monde a pied, et moi, Cadichon, portant
quatre enfants, la surprise fut grande. Mais, quand les papas
raconterent la disparition des anes, mon obstination a ne pas les
laisser chercher les betes perdues, les gens de la maison secouerent la
tete et firent une foule de suppositions plus singulieres les unes que
les autres; les uns disaient que les anes avaient ete engloutis et
enleves par les diables; les autres pretendaient que les religieuses
enterrees dans la chapelle s'en etaient emparees pour parcourir la
terre; d'autres assuraient que les anges qui gardaient le couvent
reduisaient en cendre et en poussiere tous les animaux qui approchaient
de trop pres du cimetiere ou erraient les ames des religieuses. Aucun
n'eut l'idee des voleurs caches dans les souterrains.

Aussitot apres leur retour, les trois papas allerent raconter a la
grand'mere le vol probable de leurs anes. Ils firent mettre ensuite les
chevaux a la voiture pour aller porter leur plainte a la gendarmerie de
la ville voisine. Ils revinrent deux heures apres avec l'officier
de gendarmerie et six gendarmes. J'avais une telle reputation
d'intelligence, qu'ils jugerent la chose grave des qu'ils surent la
resistance que j'avais opposee vers l'arche. Ils etaient tous armes de
pistolets, de carabines, prets a se mettre en campagne. Pourtant ils
accepterent le diner que leur offrit la grand'mere, et ils se mirent a
table avec les dames et les messieurs.




XIII

LES SOUTERRAINS

Le diner ne fut pas long; les gendarmes etaient presses de faire leur
inspection avant la nuit. Ils demanderent a la grand'mere la permission
de m'emmener.

--Il nous sera bien utile dans notre expedition, madame, dit l'officier.
Ce Cadichon n'est pas un ane ordinaire; il a deja fait des choses plus
difficiles que ce que nous allons lui demander.

--Prenez-le, messieurs, si vous le croyez necessaire, repondit la
grand'mere; mais ne le fatiguez pas trop, je vous en prie. La pauvre
bete a deja fait la route ce matin, et il est revenu avec quatre de mes
petits-enfants sur son dos.

--Quant a cela, madame, reprit l'officier, vous pouvez etre tranquille;
soyez sure que nous le traiterons le plus doucement possible.

On m'avait donne mon diner: un picotin d'avoine, une brassee de salade,
carottes et autres legumes; j'avais bu, j'avais mange, j'etais pret a
partir. Quand on vint me prendre, je me placai tout d'abord a la tete
de la troupe, et nous nous mimes en route, l'ane servant de guide aux
gendarmes. Ils n'en furent pas humilies, car ils etaient bonnes gens. On
croit que les gendarmes sont severes, mechants, c'est tout le contraire,
pas de meilleures gens, de plus charitables, de plus patients, de plus
genereux que ces bons gendarmes. Pendant toute la route ils eurent pour
moi tous les soins possibles: ralentissant le pas de leurs chevaux quand
ils me croyaient fatigue, et me proposant de boire a chaque ruisseau que
nous traversions.

Le jour commencait a baisser lorsque nous arrivames au couvent.
L'officier donna ordre de suivre tous mes mouvements et de marcher tous
ensemble. Mais, comme leurs chevaux pouvaient les gener, ils les avaient
laisses dans un village voisin de la foret. Je les menai sans hesiter a
l'entree de l'arche, pres des broussailles d'ou j'avais vu sortir les
douze voleurs. Je vis avec inquietude qu'ils restaient pres de l'entree.
Pour les eloigner, je fis quelques pas derriere le mur; ils me
suivirent. Quand ils y furent tous, je revins aux broussailles, les
empechant d'avancer quand ils voulaient me suivre. Ils me comprirent, et
resterent caches le long du mur.

Je m'approchai alors de l'entree des souterrains, et je mis a braire de
toutes les forces de mes poumons. Je ne tardai pas a obtenir ce que je
voulais. Tous mes camarades enfermes dans les caveaux me repondirent a
qui mieux mieux. Je fis un pas vers les gendarmes, qui devinerent ma
manoeuvre, et je revins me placer pres de l'entree des souterrains. Je
me remis a braire; cette fois personne ne me repondit; je devinai que
les voleurs, pour empecher mes camarades de les trahir, leur avaient
attache des pierres a la queue. Tout le monde sait que, pour braire,
nous dressons notre queue; ne pouvant pas la dresser a cause du poids de
la pierre, mes camarades se taisaient.

Je restais toujours a deux pas de l'entree, lorsque je vis une tete
d'homme sortir des broussailles et regarder avec precaution, ne voyant
que moi, il dit:

--Voila le coquin que nous n'avons pas pris ce matin. Tu vas rejoindre
tes camarades, mon braillard.

Mais, comme il allait me saisir, je m'eloignai de deux pas; il me
suivit, je m'eloignai encore, jusqu'a ce que je l'eusse amene a l'angle
du mur derriere lequel etaient mes amis les gendarmes. Avant que mon
voleur eut eu le temps de pousser un cri, ils se jeterent sur lui, le
baillonnerent, le garrotterent et l'etendirent par terre. Je me remis
a l'entree et je recommencai a braire, ne doutant pas qu'un autre
viendrait voir ce que devenait leur compagnon. En effet, j'entendis
bientot les broussailles s'ecarter, et je vis apparaitre une nouvelle
tete, qui regarda de meme avec precaution; ne pouvant m'atteindre, ce
second voleur fit comme le premier; moi, j'executai la meme manoeuvre,
et je le fis prendre par les gendarmes sans qu'il eut eu le temps de se
reconnaitre. Je recommencai ainsi jusqu'a ce que j'en eusse fait prendre
six. Apres le sixieme, j'eus beau braire, personne n'apparut. Je
pensai que, ne voyant revenir aucun des hommes qui allaient savoir des
nouvelles de leurs camarades, les voleurs avaient soupconne quelque
piege et n'avaient plus ose se risquer. Pendant ce temps, la nuit etait
venue tout a fait, on n'y voyait presque plus. L'officier de gendarmerie
envoya un de ses hommes chercher du renfort pour attaquer les voleurs
dans les souterrains, et emmener garrottes, dans une charrette, les six
voleurs deja faits prisonniers. Les gendarmes qui resterent eurent ordre
de se partager en deux bandes, pour surveiller les sorties du couvent;
moi, on me laissa a mon idee, apres m'avoir bien caresse et m'avoir fait
les plus grands compliments sur ma conduite.

--S'il n'etait pas un ane, dit un gendarme, il meriterait la croix.

--N'en a-t-il pas une sur le dos? dit un autre.

--Tais-toi, mauvais plaisant, dit un troisieme; tu sais bien que cette
croix-la est marquee sur les anes pour rappeler qu'un des leurs a eu
l'honneur d'etre monte par Notre-Seigneur Jesus-Christ.

--Voila pourquoi c'est une croix d'honneur, reprit l'autre.

--Silence! dit l'officier a voix basse: Cadichon dresse les oreilles.

J'entendis en effet un bruit extraordinaire du cote de l'arche; ce
n'etait pas un bruit de pas, on aurait dit plutot comme un craquement
et des cris etouffes. Les gendarmes entendaient bien aussi, mais sans
pouvoir deviner ce que c'etait. Enfin, une fumee epaisse s'echappa de
plusieurs soupiraux et fenetres basses du couvent, puis quelques flammes
jaillirent: quelques instants apres tout etait en feu.

--Ils ont mis le feu dans les caves pour s'echapper par les portes, dit
l'officier.

--Il faut courir l'eteindre, mon lieutenant, repondit un gendarme.

--Gardez-vous-en bien! Surveillons plus que jamais toutes les issues, et
si les voleurs paraissent, feu de vos carabines; les pistolets viendront
apres.

L'officier avait bien devine la manoeuvre de ces voleurs; ils avaient
compris qu'ils etaient decouverts, que leurs camarades avaient ete faits
prisonniers, et ils esperaient qu'a la faveur de l'incendie et des
efforts des gendarmes pour l'eteindre, ils pourraient s'echapper et
reprendre leurs amis. Nous vimes bientot les six voleurs restants et
leur capitaine sortir avec precipitation de l'entree masquee par des
broussailles; trois gendarmes seulement se trouvaient a ce poste; ils
tirerent chacun leur coup de carabine avant que les voleurs eussent
eu le temps de faire usage de leurs armes. Deux voleurs tomberent; un
troisieme laissa echapper son pistolet: il avait le bras casse. Mais
les trois derniers et leur capitaine s'elancerent avec fureur sur
les gendarmes, qui, le sabre d'une main, le pistolet de l'autre, se
battirent comme des lions. Avant que l'officier et les deux autres
gendarmes qui surveillaient le cote oppose du couvent eussent eu le
temps d'accourir, le combat etait presque termine; les voleurs etaient
tous tues ou blesses; le capitaine se defendait encore contre un
gendarme, le seul qui fut sur pied; les deux autres etaient grievement
blesses. L'arrivee du renfort mit fin au combat. Et un clin d'oeil le
capitaine fut entoure, desarme, garrotte et couche pres des six voleurs
prisonniers.

Pendant ce combat, le feu s'etait eteint; ce qui avait brule n'etait
que des broussailles et du menu bois; mais, avant de penetrer dans les
souterrains, l'officier voulut attendre l'arrivee du renfort qu'il
avait demande. La nuit etait bien avancee quand nous vimes arriver six
gendarmes nouveaux et la charrette qui devait emmener les prisonniers.
On les coucha cote a cote dans la voiture; l'officier etait humain: il
avait donne ordre de les debaillonner, de sorte qu'ils disaient aux
gendarmes mille injures. Les gendarmes n'y faisaient seulement pas
attention. Deux d'entre eux monterent sur la charrette pour escorter les
prisonnier; on fit des brancards pour emporter les blesses.

Pendant ces preparatifs, j'accompagnai l'officier dans la descente qu'il
fit aux souterrains, escorte de huit hommes. Nous traversames un long
corridor qui allait toujours en descendant, puis nous arrivames dans
les souterrains ou les brigands avaient etabli leur demeure. Un de ces
caveaux leur servait d'ecurie; nous y trouvames tous mes camarades pris
de la veille, qui avaient tous une pierre a la queue. On les en
delivra immediatement, et ils se mirent a braire a l'unisson. Dans ce
souterrain, c'etait un bruit a rendre sourd.

--Silence, les anes! dit un gendarme, sans quoi nous allons vous
rattacher vos breloques.

--Laisse-les dire, repond un autre gendarme: tu vois bien qu'ils
chantent les louanges de Cadichon.

--J'aimerais mieux qu'ils chantassent sur un autre ton, reprit le
premier gendarme en riant.

"Cet homme, assurement, n'aime pas la musique, me dis-je a part moi. Que
trouve-t-il a redire aux voix de mes camarades?" Ces pauvres camarades!
ils chantaient leur delivrance.

Nous continuames a marcher. Un des souterrains etait plein d'effets
voles. Dans un autre ils avaient enferme des prisonniers qu'ils
gardaient pour les servir: les uns faisaient la cuisine, le service de
la table, nettoyaient les souterrains; d'autres faisaient les vetements
et les chaussures. Il y avait de ces malheureux qui y etaient depuis
deux ans; ils etaient enchaines deux a deux, et ils avaient tous de
petites sonnettes aux bras et aux pieds, pour qu'on put savoir de quel
cote ils allaient. Deux voleurs restaient toujours pres d'eux pour les
garder; on n'en laissait jamais plus de deux dans le meme souterrain.
Pour ceux qui travaillaient aux vetements, on les reunissait tous, mais
le bout de leur chaine etait attache, pendant le travail, a un anneau
scelle dans le mur.

Je sus plus tard que ces malheureux etaient les voyageurs et les
visiteurs des ruines qui avaient disparu depuis deux ans. Il y en avait
quatorze; ils raconterent que les voleurs en avaient tue trois sous
leurs yeux: deux parce qu'ils etaient malades, et un qui refusait
obstinement de travailler.

Les gendarmes delivrerent tous ces pauvres gens, ramenerent les anes au
chateau, porterent les blesses a l'hospice, et menerent les voleurs en
prison. Ils furent juges et condamnes, le capitaine a mort et les autres
a etre envoyes a Cayenne. Quant a moi, je fus admire par tout le monde;
chaque fois que je sortais, j'entendais dire aux personnes qui me
rencontraient:

"C'est Cadichon, le fameux Cadichon, qui vaut a lui seul plus que tous
les anes du pays."



XIV

THERESE

Mes petites maitresses (car j'avais autant de maitres et de maitresses
que la grand'mere avait de petits-enfants) avaient une cousine qu'elles
aimaient beaucoup, qui etait leur meilleure amie, et a peu pres de leur
age. Cette amie s'appelait Therese; elle etait bonne, bien bonne,
la pauvre petite. Quand elle me montait, jamais elle ne prenait de
baguette, et ne permettait a personne de me taper. Dans une des
promenades que firent mes jeunes maitresses, elles virent une petite
fille assise sur le bord de la route, qui se leva peniblement a leur
approche, et vint en boitant leur demander la charite; son air triste et
timide frappa Therese et ses amies.

--Pourquoi boites-tu, ma petite? dit Therese.

_La petite:_--Parce que mes sabots me blessent, mam'selle.

_Therese:_--Pourquoi n'en demandes-tu pas d'autres a ta maman?

_La petite:_--Je n'ai pas de maman, mam'selle.

_Therese:_--A ton papa alors?

_La petite:_--Je n'ai pas de papa, mam'selle.

_Therese:_--Mais avec qui vis-tu?

_La petite:_--Avec personne; je vis seule.

_Therese:_--Qui est-ce qui te donne a manger?

_La petite:_--Quelquefois personne, quelquefois tout le monde.

_Therese:_--Quel age as-tu?

_La petite:_--Je ne sais pas, mam'selle; peut-etre bien sept ans.

_Therese:_--Ou couches-tu?

_La petite:_--Chez celui qui veut bien me recevoir. Lorsque tout le
monde me chasse, je couche dehors, sous un arbre, pres d'une haie,
n'importe ou.

_Therese:_--Mais l'hiver, tu dois geler?

_La petite:_--J'ai froid; mais j'y suis habituee.

_Therese:_--As-tu dine aujourd'hui?

_La petite:_--Je n'ai pas mange depuis hier.

--Mais c'est affreux, c'la,... dit Therese, les larmes aux yeux. Mes
cheres amies, n'est-ce pas que votre grand'mere voudra bien que nous
donnions a manger a cette pauvre petite, que nous la fassions coucher
quelque part au chateau?

--Certainement, repondirent les trois cousines, grand'mere sera
enchantee; d'ailleurs elle fait tout ce que nous voulons.

_Madeleine:_--Mais comment faire pour la mener jusqu'a la maison,
Therese? Regarde comme elle boite.

_Therese:_--Mettons-la sur Cadichon; nous suivrons toutes a pied au lieu
de le monter deux a deux, chacune a notre tour.

--C'est vrai, quelle bonne idee! s'ecrierent les trois cousines.

Elles placerent la petite fille sur mon dos.

Camille avait encore dans sa poche un morceau de pain qui restait de
son gouter, elle le lui donna; la petite le mangea avec avidite; elle
semblait ravie de se trouver sur mon dos, mais elle ne disait rien; elle
etait fatiguee et elle souffrait de la faim.

Quand j'arretai devant le perron, Camille et Elisabeth firent entrer la
petite a la cuisine, pendant que Madeleine et Therese couraient chez la
grand'mere.

--Grand'mere, dit Madeleine, permettez-nous de donner a manger a une
petite fille tres pauvre que nous avons trouvee sur la route.

_La grand'mere:_--Tres volontiers, chere petite; mais qui est-elle?

_Madeleine:_--Je ne sais pas, grand'mere.

_La grand'mere:_--Ou demeure-t-elle?

_Madeleine_--Nulle part, grand'mere.

_La grand'mere:_--Comment, nulle part? Mais ses parents doivent demeurer
quelque part.

_Madeleine:_--Elle n'a pas de parents, grand'mere; elle est seule.

--Voulez-vous permettre, ma tante, dit timidement Therese, qu'elle
couche ici, cette pauvre petite?

--Si elle n'a reellement pas d'asile, je ne demande pas mieux, dit la
grand'mere. Il faut que je la voie et que je lui parle.

Elle se leva et suivit les enfants a la cuisine, ou la pauvre petite
approcha tout en boitant. La grand'mere la questionna et en obtint les
memes reponses. Elle se trouva fort embarrassee. Renvoyer cette enfant
dans l'etat d'abandon et de souffrance ou elle la voyait lui semblait
impossible. La garder etait difficile. A qui la confier? Par qui la
faire elever?

--Ecoute, petite, lui dit-elle: en attendant que je puisse prendre des
informations sur ton compte et savoir si tu m'as dit la verite, tu
coucheras et tu mangeras ici. Je verrai dans quelques jours ce que je
puis faire pour toi.

Elle donna ses ordres pour qu'on preparat un lit pour l'enfant et qu'on
ne la laissat manquer de rien. Mais la pauvre petite etait si sale,
que personne ne voulait ni la toucher ni l'approcher. Therese en etait
desolee; elle ne pouvait obliger les domestiques de sa tante de faire ce
qui leur repugnait.

--C'est moi, pensa-t-elle, qui ai amene cette petite; ce serait moi qui
devrais en avoir soin. Comment faire?

Elle reflechit un instant; une idee se presenta a son esprit.

--Attends, ma petite, dit-elle; je vais revenir tout a l'heure.

Elle courut chez sa maman.

--Maman, dit-elle, je dois prendre un bain, n'est-ce pas?

_La maman:_--Oui, Therese, vas-y; ta bonne t'attend.

--Maman, voulez-vous me permettre de faire baigner a ma place la petite
fille que nous avons amenee ici?

_La maman:_--Quelle petite fille? Je ne l'ai pas vue.

_Therese:_:--Une pauvre, pauvre petite, qui n'a ni papa, ni maman, ni
personne pour la soigner; qui couche dehors, qui ne mange que ce qu'on
lui donne. La grand'mere de Camille consent a la garder, mais aucun des
domestiques ne veut la toucher.

_La maman:_--Pourquoi donc?

_Therese:_--Parce qu'elle est si sale, si sale, qu'elle est degoutante;
alors, maman, si vous voulez bien, je la ferai baigner a ma place;
pour ne pas degouter ma bonne, je la deshabillerai moi-meme, je la
savonnerai; je lui couperai les cheveux, qui sont tout emmeles et pleins
de petites puces blanches, mais qui ne sautent pas.

_La maman:_--Mais, ma pauvre Therese, toi-meme ne seras-tu pas degoutee
de la toucher et de la laver?

_Therese:_--Un peu, maman, mais je penserai que, si j'etais a sa place,
je serais bien heureuse qu'on voulut bien me soigner, et cette idee me
donnera du courage. Et puis, maman, voulez-vous me permettre, quand elle
sera lavee, de lui mettre quelques-unes de mes vieilles affaires jusqu'a
ce que je lui en achete d'autres?

_La maman:_--Certainement, ma petite Therese; mais avec quoi lui
acheteras-tu des vetements? Tu n'as que deux ou trois francs, tout juste
de quoi payer une chemise.

_Therese:_--Oh! maman, vous oubliez ma piece de vingt francs.

_La maman:_--Celle que tu as donnee a garder a ton papa pour ne pas la
depenser? Tu la conservais pour acheter un beau livre de messe comme
celui de Camille.

_Therese:_--Je peux bien me passer de ce beau livre de messe, maman,
j'ai encore mon vieux.

_La maman:_--Fais comme tu voudras, mon enfant; quand c'est pour faire
le bien, tu sais que je te donne une entiere liberte.

Sa maman l'embrassa, et elle alla avec elle pour voir cette petite fille
que personne ne voulait toucher.

"Si elle a quelque maladie de peau que Therese puisse gagner, se
dit-elle, je ne permettrai pas qu'elle y touche."

La petite fille attendait toujours a la porte; la maman la regarda,
examina ses mains, sa figure, et vit qu'il n'y avait que de la salete,
mais aucune maladie de peau. Seulement, elle trouva ses cheveux si
pleins de vermine, qu'elle demanda des ciseaux, fit asseoir la petite
sur l'herbe, et lui coupa les cheveux tout court sans y toucher avec les
mains. Quand ils furent tombes a terre, elle les ramassa avec une pelle,
et pria un des domestiques de les jeter sur le fumier; puis elle demanda
un baquet d'eau tiede, et, avec l'aide de Therese, elle lui savonna et
lava la tete de maniere a la bien nettoyer. Apres l'avoir essuyee, elle
dit a Therese:

--Maintenant, ma chere petite, va la faire baigner, et fais jeter ses
haillons au feu.

Camille, Madeleine et Elisabeth etaient venues aider Therese; elles
l'emmenerent toutes quatre dans la salle de bain, la deshabillerent
malgre le degout que leur inspirait la salete extreme de l'enfant et
l'odeur qu'exhalaient ses haillons. Elles s'empresserent de la plonger
dans l'eau et de la savonner des pieds a la tete. Elles prirent gout a
l'operation, qui les amusait et qui enchantait la petite fille; elles la
savonnerent et la tinrent dans l'eau un peu plus de temps qu'il n'etait
necessaire. A la fin du bain, l'enfant en avait assez et temoigna une
vive satisfaction quand ses quatre protectrices la firent sortir de la
baignoire; elles la frotterent, pour l'essuyer, jusqu'a lui faire rougir
la peau, et ce ne fut qu'apres l'avoir sechee comme un jambon, qu'elles
lui mirent une chemise, un jupon et une robe de Therese. Tout cela
allait assez bien, parce que Therese portait ses robes tres courtes,
comme le font toutes les petites filles elegantes, et que la petite
mendiante devait avoir ses jupons tombant sur les chevilles: la taille
etait bien un peu longue, mais on n'y regarda pas de si pres; tout
le monde etait content. Quand il fallut la chausser, les enfants
s'apercurent qu'elle avait une plaie sur le cou-de-pied: c'etait ce qui
la faisait boiter. Camille courut chez sa grand'mere pour lui demander
de l'onguent. La grand'mere lui donna ce qu'il fallait, et Camille,
aidee de ses trois amies, dont l'une soutenait la petite, tandis que
l'autre tenait le pied, et la troisieme deroulait une bande, lui mit
l'onguent sur la plaie; elles furent pres d'un quart d'heure a arranger
une compresse et la bande; tantot c'etait trop serre; tantot ce ne
l'etait pas assez; la bande etait trop bas, la compresse etait trop
haut; elles se disputaient et s'arrachaient le pied de la pauvre petite,
qui n'osait rien dire, se laissait faire et ne se plaignait pas. Enfin
la plaie fut bandee, on lui mit des bas et de vieilles pantoufles a
Therese, et on la laissa aller. Quand la petite fille revint a la
cuisine, personne ne la reconnaissait.

--Pas possible que ce soit cette petite horreur de tout a l'heure,
disait un domestique.

--Si, c'est la meme, reprit un second domestique; elle est tout autre,
car la voila devenue gentille, d'affreuse qu'elle etait.

_Le cuisinier:_--C'est tout de meme bien beau aux enfants et a Mme
d'Arbe de l'avoir nettoyee comme cela; quant a moi, on m'aurait donne
vingt francs, que je ne l'aurais pas touchee.

_La fille de cuisine:_--C'est qu'elle sentait si mauvais!

_Le cocher:_--Vous ne devriez pas avoir le nez si sensible, la belle,
avec votre graillon, vos casseroles a ecurer et toutes sortes de saletes
a manier.

_La fille de cuisine_, piquee:--Mon graillon et mes casseroles ne
sentent toujours pas le fumier comme des gens que je connais.

_Les domestiques:_--Ah! ah! ah! la fille est en colere; prends garde au
balai.

_Le cocher:_--Si elle prend le sien, je saurai bien trouver le mien, et
la fourche aussi, et encore l'etrille.

_Le cuisinier:_--Allons, allons, ne la poussez pas trop; elle est vive:
vous savez, faut pas l'irriter.

_Le cocher:_--Tiens! qu'est-ce que ca me fait, moi? Qu'elle se fache, je
me facherai aussi.

_Le cuisinier:_--Mais je ne veux pas de ca, moi, madame n'aime pas les
disputes; il est bien certain que nous aurions tous du desagrement.

_Le premier domestique:_--Le Vatel a raison. Thomas, tais-toi, tu nous
amenes toujours quelque chose comme une querelle. Ce n'est pas ta place
ici, d'abord.

_Le cocher:_--Tiens! ma place est partout quand je n'ai pas d'ouvrage a
l'ecurie.

_Le cuisinier:_--Mais vous en avez de l'ouvrage, regardez donc Cadichon,
qui n'est pas encore debate, et qui se promene en long et en large comme
un bourgeois qui attend son diner.

_Le cocher:_--Cadichon me fait l'effet d'ecouter aux portes; il est plus
fin qu'il n'en l'air; c'est un vrai malin.

Le cocher m'appela, me prit par la bride, m'emmena a l'ecurie, et, apres
m'avoir ote mon bat et m'avoir donne ma pitance, il me laissa seul,
c'est-a-dire en compagnie des chevaux et d'un ane que je dedaignais trop
pour lier conversation avec lui.

Je ne sais ce qui se passa le soir au chateau; le lendemain, dans
l'apres-midi, on me remit mon bat, on monta sur mon dos la petite
mendiante; mes quatre petites maitresses suivirent a pied et me firent
aller au village. Je compris en route qu'elles voulaient acheter de quoi
habiller la petite. Therese voulait tout payer; les autres voulaient
payer chacune leur part; elles se disputaient avec un tel acharnement,
que, si je ne m'etais pas arrete a la porte de la boutique, elles
l'auraient depassee. Elles manquerent jeter la petite par terre en la
descendant de dessus mon dos, parce qu'elles s'elancerent sur elle
toutes a la fois; l'une lui tirait les jambes, l'autre la tenait par
un bras, la troisieme l'avait prise a bras-le-corps, et Elisabeth, la
quatrieme, qui etait forte comme deux ou trois, les poussait toutes
pour aider seule la petite a descendre. La pauvre enfant, effrayee et
tiraillee de tous cotes, se mit a crier; les passants commencaient a
s'arreter, la marchande ouvrit la porte.

--Bien le bonjour, mesdemoiselles; permettez que je vous aide.

Mes jeunes maitresses, contentes de n'avoir pas a se ceder entre elles,
lacherent la petite fille; la marchande la prit et la posa a terre.

--Qu'y a-t-il pour votre service, mesdemoiselles? dit la marchande.

_Madeleine_:--Nous venons acheter de quoi habiller cette petite fille,
madame Juivet.

_Madame Juivet_:--Volontiers, mesdemoiselles. Vous faut-il une robe ou
une jupe, ou du linge?

_Camille_:--Il nous faut tout, madame Juivet; donnez-moi de quoi lui
faire trois chemises, un jupon, une robe, un tablier, un fichu, deux
bonnets.

_Therese_, bas:--Dis donc, Camille, laisse-moi parler, puisque c'est moi
qui paye.

_Camille_, bas:--Non, tu ne payeras pas tout, nous voulons payer avec
toi.

_Therese_, bas:--J'aime mieux payer seule, c'est ma fille.

--Non, elle est a nous toutes, repliqua tout bas Camille.

--Quelle est l'etoffe que prennent ces demoiselles? interrompit la
marchande, impatiente de vendre.

Pendant que Camille et Therese continuaient leur dispute a voix basse,
Madeleine et Elisabeth se depecherent d'acheter tout ce qu'il fallait.

--Adieu, madame Juivet, dirent-elles; envoyez-nous tout cela chez nous,
et le plus vite possible, je vous en prie; vous enverrez aussi la note.

--Comment, comment, vous avez deja tout achete? s'ecrierent Camille et
Therese.

--Mais oui; pendant que vous causiez, dit Madeleine d'un air malin, nous
avons choisi tout ce qui est necessaire.

--Il fallait nous demander si cela nous convenait, reprit Camille.

--Certainement, puisque c'est moi qui paye, dit Therese.

--Nous payerons aussi, nous payerons aussi, s'ecrierent en choeur les
trois autres.

--Pour combien y en a-t-il? demanda Therese.

_La marchande:_--Pour trente-deux francs, mademoiselle.

--Trente-deux francs! s'ecria Therese effrayee: mais je n'ai que vingt
francs!

_Camille:_--Eh bien! nous payerons le reste.

_Elisabeth:_--Tant mieux, cela fait que nous aurons aussi habille la
petite fille.

_Madeleine, riant:_--Nous voila donc enfin d'accord, grace a Mme Juivet:
ce n'est pas sans peine.

J'avais tout entendu, puisque la porte etait restee ouverte; j'etais
indigne contre Mme Juivet, qui faisait payer a mes bonnes petites
maitresses le double au moins de ce que valaient ses marchandises.
J'esperais que les mamans ne les laisseraient pas faire le marche. Nous
retournames a la maison; tout le monde fut d'accord en revenant, ...
grace a Mme Juivet, ... comme avait dit innocemment Madeleine.

Il faisait beau temps; on etait assis sur l'herbe devant la maison quand
nous arrivames. Pierre, Henri, Louis et Jacques avaient peche dans un
des etangs pendant que nous etions au village; ils venaient de rapporter
trois beaux poissons et beaucoup de petits. Pendant que Louis et Jacques
m'otaient mon bat et ma bride, les quatre cousines expliquerent a leurs
mamans ce qu'elles avaient achete.

--Pour combien d'argent en avez-vous? demanda la maman de Therese.
Combien te reste-t-il de tes vingt francs, Therese?

Therese fut un peu embarrassee; elle rougit legerement.

--Il ne me reste rien, maman, dit-elle.

--Vingt francs pour habiller un enfant de six a sept ans; dit la maman
de Camille; mais c'est horriblement cher. Qu'avez-vous donc achete?

Therese ne savait seulement pas ce que Madeleine et Elisabeth s'etaient
depechees d'acheter, de sorte qu'elle ne put repondre.

Mais la marchande, arrivant avec son paquet, interrompit la
conversation, a la grande joie de Madeleine et d'Elisabeth, qui
commencaient a craindre d'avoir achete des choses trop belles.

--Bonjour, madame Juivet, dit la grand'mere; defaites votre paquet ici
sur l'herbe, et faites-nous voir les emplettes de ces demoiselles.

Mme Juivet salua, posa son paquet, le defit, en tira la note, qu'elle
presenta a Madeleine, et etala ses marchandises.

Madeleine avait rougi en prenant la note; sa grand'mere la lui prit des
mains, et poussa une exclamation de surprise:

--Trente-deux francs pour habiller une petite mendiante!... Madame
Juivet, ajouta-t-elle d'un ton severe, vous avez abuse de l'ignorance
de mes petites-filles; vous savez tres bien que les etoffes que vous
apportez sont beaucoup trop belles et trop cheres pour habiller une
enfant pauvre; remportez tout cela, et sachez qu'a l'avenir aucun de
nous n'achetera rien chez vous.

--Madame, dit Mme Juivet avec une colere retenue, ces demoiselles ont
pris ce qu'elles ont voulu, je ne les ai contraintes sur aucun article.

_La grand'mere:_--Mais vous auriez du ne leur montrer que des etoffes
convenables, et ne pas chercher a leur passer vos vieilles marchandises
dont personne ne veut.

_Madame Juivet:_--Madame, ces demoiselles ayant pris les etoffes doivent
les payer.

--Elles ne payeront rien du tout, et vous allez remporter tout cela, dit
la grand'mere avec severite. Partez sur-le-champ; j'enverrai ma femme de
chambre acheter chez Mme Jourdan ce qui est necessaire.

Mme Juivet se retira dans une colere effroyable. Je la reconduisis
un bout de chemin en brayant d'un air moqueur et en gambadant autour
d'elle, ce qui amusa beaucoup les enfants, mais ce qui lui fit
grand-peur, car elle se sentait coupable, et elle craignait que je
voulusse l'en punir; on me croyait un peu sorcier dans le pays, et tous
les mechants me redoutaient.

Les mamans gronderent les enfants, les cousins se moquerent d'elles; je
restai pres d'eux, mangeant de l'herbe, et les regardant sauter, courir,
gambader. J'entendis, pendant ce temps, que les papas arrangeaient une
partie de chasse pour le lendemain, que Pierre et Henri devaient avoir
de petits fusils pour etre de la partie, et qu'un jeune voisin de
campagne devait y venir aussi.



XV

LA CHASSE

Le lendemain devait avoir lieu, comme je l'ai dit, l'ouverture de la
chasse. Pierre et Henri furent prets avant tout le monde; c'etait leur
debut; ils avaient leurs fusils en bandouliere, leur carnassiere passee
sur l'epaule; leurs yeux brillaient de bonheur; ils avaient pris un air
fier et batailleur qui semblait dire que tout le gibier du pays
devait tomber sous leurs coups. Je les suivais de loin, et je vis les
preparatifs de la chasse.

--Pierre, dit Henri d'un air delibere, quand nos carnassieres seront
pleines, ou mettrons-nous le gibier que nous tuerons?

--C'est precisement a quoi je pensais, repondit Pierre; je demanderai a
papa d'emmener Cadichon.

Cette idee ne me plut pas; je savais que les jeunes chasseurs tiraient
partout et sur tout, sans s'occuper de ce qui etait devant et pres
d'eux. En visant une perdrix, ils pouvaient m'envoyer leur plomb, et
j'attendis avec inquietude la suite de la proposition.

--Papa, dit Pierre a son pere qui arrivait, pouvons-nous emmener
Cadichon?

--Pour quoi faire? repondit le papa en riant; tu veux donc chasser a
ane, et poursuivre les perdrix a la course! Dans ce cas, il faut d'abord
attacher des ailes a Cadichon.

_Henri_, contrarie:--Mais non, papa, c'est pour notre gibier quand nos
carnassieres seront trop pleines.

_Le papa_, avec surprise et riant:--Porter votre gibier! Vous croyez
donc, pauvres innocents, que vous allez tuer quelque chose, et meme
beaucoup de choses?

_Henri, pique_:--Certainement, papa; j'ai vingt cartouches dans ma
veste, et je tuerai au moins quinze pieces.

_Le papa:_--Ah! ah! ah! Elle est bonne, celle-la! Sais-tu ce que vous
tuerez, vous deux et votre ami Auguste?

_Henri:_--Quoi donc, papa?

_Le papa:_--Le temps, et rien avec.

_Henri_, tres pique:--Alors, papa, je ne sais pas pourquoi vous nous
avez donne des fusils, et pourquoi vous nous faites aller a la chasse,
si vous nous croyez assez sots, assez maladroits pour ne rien tuer.

_Le papa:_--C'est pour vous apprendre a chasser, petits nigauds, que je
vous fais aller a la chasse. On ne tue jamais rien les premieres fois.

La conversation fut interrompue par l'arrivee d'Auguste, pret aussi a
tuer tout ce qu'il rencontrerait. Pierre et Henri etaient encore rouges
d'indignation quand Auguste les rejoignit.

_Pierre:_--Papa croit que nous ne tuerons rien, Auguste; nous lui ferons
voir que nous sommes plus adroits qu'il ne le pense.

_Auguste:_--Sois tranquille, nous tuerons plus de gibier qu'eux.

_Henri:_--Pourquoi plus qu'eux?

_Auguste:_--Parce que nous sommes jeunes, vifs, lestes et adroits,
tandis que nos papas sont deja un peu vieux.

_Henri:_--C'est vrai, cela. Papa a quarante-deux ans. Pierre en a
quinze, et moi treize. Quelle difference!

_Auguste:_--Et mon papa a moi donc! Il a quarante-trois ans! Et moi qui
en ai quatorze!

_Pierre_:--Ecoute, je vais, sans le lui dire, faire mettre a Cadichon
le bat avec les paniers. Il nous suivra et nous lui ferons porter notre
gibier.

_Auguste_:--Bien, tres bien; fais mettre les grands paniers; si nous
tuons un chevreuil, il lui faudra une fameuse place.

Henri fut charge de la commission. Je riais sous cape de la prevoyance.
J'etais bien sur de ne pas avoir la charge d'un chevreuil et de revenir
avec les paniers vides comme au depart.

--En route! dirent les papas. Nous marcherons devant. Et vous, gamins,
suivez de pres. Quand nous serons en plaine, nous nous debanderons....

--Qu'est-ce donc? ajouta le papa de Pierre avec surprise; Cadichon nous
suit? Cadichon orne de deux enormes paniers?

--C'est pour le gibier de ces messieurs, dit le garde en riant.

_Le papa_:--Ah! ah! ah! ils ont voulu faire a leur tete, ... soit ... je
veux bien que Cadichon suive la chasse, s'il a du temps a perdre.

Il regarda en souriant Pierre et Henri, qui prirent un air degage.

--Ton fusil est-il arme, Pierre? demanda Henri.

_Pierre_:--Non, pas encore; c'est si dur a armer et a desarmer, que
j'aime mieux attendre qu'une perdrix parte.

_Le papa_:--Nous voici en plaine; a present, marchons tous sur la meme
ligne, et tirons devant nous, et pas a droite ni a gauche, pour ne pas
nous entre-tuer.

Les perdrix ne tarderent pas a partir de tous cotes; j'etais reste
prudemment derriere, et meme un peu loin: je fis bien; car plus d'un
chien retardataire recut des grains de plomb. Les chiens guettaient,
arretaient, rapportaient; les coups de fusil partaient sur toute la
ligne. Je ne perdais pas de vue mes trois jeunes vantards; je les voyais
tirer souvent, mais ramasser, jamais: aucun des trois ne toucha ni
lievre, ni perdrix. Ils s'impatientaient, tiraient hors de portee, trop
loin, trop pres; quelquefois tous trois tiraient la meme perdrix, qui
n'en volait que mieux. Les papas faisaient au contraire de la bonne
besogne: autant de coups de fusil, autant de pieces dans leurs
carnassieres. Apres deux heures de chasse, le papa de Pierre et de Henri
s'approcha d'eux.

--Eh bien! mes enfants, Cadichon est-il bien charge? Y a-t-il encore de
la place pour vider ma carnassiere, qui est trop pleine?

Les enfants ne repondirent pas: ils voyaient a l'air moqueur de leur
papa, qu'il savait leur maladresse. Moi, j'approchai en courant, et je
tournai un des paniers vers le papa.

_Le papa_:--Comment! rien dedans? Vos carnassieres vont crever, si vous
les remplissez trop.

Les carnassieres etaient plates et vides. Le papa se mit a rire de l'air
deconfit des jeunes chasseurs, se debarrassa de son gibier dans un de
mes paniers, et retourna a son chien, qui etait en arret.

_Auguste:_--Je crois bien que ton pere tue une quantite de perdreaux! Il
a deux chiens qui arretent et rapportent; et nous, on ne nous en a pas
laisse un seul.

_Henri:_--C'est vrai, ca; nous avons peut-etre tue beaucoup de perdrix,
seulement nous n'avions pas de chiens pour nous les rapporter.

_Pierre:_--Pourtant, je n'en ai pas vu tomber.

_Auguste:_--Parce qu'une perdrix tuee ne tombe jamais sur le coup; elle
vole encore quelque temps, et elle va tomber tres loin.

_Pierre:_--Mais quand papa et mes oncles tirent, leurs perdrix tombent
tout de suite.

_Auguste:_--Cela te semble ainsi parce que tu es loin, mais, si tu etais
a leur place, tu verrais filer la perdrix longtemps encore.

Pierre ne repondit pas, mais il n'avait pas trop l'air de croire ce que
disait Auguste. Tous marchaient d'un pas moins fier et moins leger qu'au
depart. Ils commencaient a demander l'heure.

--J'ai faim, dit Henri.

--J'ai soif, dit Auguste.

--Je suis fatigue, dit Pierre.

Mais il fallait bien suivre les chasseurs qui tiraient, tuaient et
s'amusaient. Pourtant ils n'oubliaient pas leurs jeunes compagnons de
chasse, et, pour ne pas trop les fatiguer, ils proposerent une halte
pour dejeuner. Les jeunes gens accepterent avec joie. On rappela les
chiens, qu'on remit en laisse, et l'on se dirigea vers une ferme qui
etait a cent pas, et ou la grand'mere avait envoye des provisions.

On s'assit par terre sous un vieux chene; on etala le contenu des
paniers. Il y avait, comme a toutes les chasses, un pate de volaille, un
jambon, des oeufs, du fromage, des marmelades, des confitures, un gros
baba, une enorme brioche et quelques bouteilles de vieux vin. Tous
les chasseurs, jeunes et vieux, avaient grand appetit, et mangerent a
effrayer les passants. Pourtant la grand'mere avait si largement pourvu
aux faims les plus voraces, que la moitie des provisions resterent aux
gardes et aux gens de la ferme. Les chiens avaient la soupe pour apaiser
leur faim, et l'eau de la mare pour se desalterer.

--Vous n'avez donc pas ete heureux, enfants? dit le papa d'Auguste.
Cadichon ne marchait pas comme un ane trop charge.

_Auguste:_--Ce n'est pas etonnant, papa nous n'avions pas de chiens;
vous les aviez tous.

_Le pere:_--Ah! tu crois qu'un, deux, trois chiens vous auraient fait
tuer des perdreaux qui vous passaient sous le nez.

_Auguste:_--Ils ne les auraient pas fait tuer, papa, mais ils auraient
cherche et rapporte ceux que nous avons tues, et alors...

_Le pere_, interrompant d'un air surpris:--Ceux que vous avez tues! Vous
croyez avoir tue des perdreaux?

_Auguste:_--Certainement, papa; seulement, comme nous ne les voyions pas
tomber, nous ne pouvions pas les ramasser.

_Le pere_, de meme:--Et tu crois que, s'il en etait tombe, vous ne les
auriez pas vus?

_Auguste:_--Non, car nous n'avons pas d'aussi bons yeux que les chiens.

Le pere, les oncles, les gardes meme partirent d'un eclat de rire qui
rendit les enfants rouges de colere.

--Ecoutez, dit enfin le papa de Pierre et de Henri, puisque c'est faute
de chiens que votre gibier a ete perdu, vous allez avoir chacun le votre
quand nous nous remettrons en chasse.

_Pierre:_--Mais les chiens ne voudront pas nous suivre, papa ils ne nous
connaissent pas autant que vous.

_Le pere:_--Pour les obliger a vous suivre, nous vous donnerons les deux
gardes, et nous ne partirons qu'une demi-heure apres vous, afin que les
chiens n'aient pas la tentation de nous rejoindre.

_Pierre_, radieux:--Oh! merci, papa! a la bonne heure! avec les chiens,
nous sommes bien surs de tuer autant que vous.

Le dejeuner finissait, on etait repose, et les jeunes chasseurs etaient
presses de se remettre en chasse avec les chiens et les gardes.

--Nous allons avoir l'air de vrais chasseurs, dirent-ils d'un air
satisfait.

Les voila partis encore une fois, et moi suivant comme avant le
dejeuner, mais toujours de loin. Les papas avaient dit aux gardes de
marcher pres des enfants, et d'empecher toute imprudence. Les perdrix
partaient de tous cotes comme le matin, les jeunes gens tiraient comme
le matin, et ne tuaient rien comme le matin. Pourtant les chiens
faisaient bien leur office; ils quetaient, ils arretaient, seulement
ils ne rapportaient pas, puisqu'il n'y avait rien a rapporter. Enfin,
Auguste, impatiente de tirer sans tuer, voit un des chiens en arret; il
croit qu'en tirant avant que la perdrix parte, il tuera plus facilement.
Il vise, il tire, ... le chien tombe en se debattant et en poussant un
cri de douleur.

--Corbleu! c'est notre meilleur chien! s'ecria le garde en s'elancant
vers lui.

Quand il arriva, le chien expirait. Le coup l'avait frappe a la tete; il
etait sans mouvement et sans vie.

--Voila un beau coup que vous avez fait la, monsieur Auguste! dit le
garde en laissant retomber le pauvre animal. Je crois bien que voila la
chasse finie.

Auguste restait immobile et consterne; Pierre et Henri etaient tres emus
de la mort du chien, le garde concentrait sa colere et le regardait sans
mot dire.

J'approchai pour voir quelle etait la malheureuse victime de la
maladresse et de l'amour-propre d'Auguste. Quelle ne fut pas ma douleur
en reconnaissant Medor, mon ami, mon meilleur ami! Et quels ne furent
pas mon horreur et mon chagrin quand je vis le garde relever Medor, et
le poser dans un des paniers que je portais sur mon dos! Voila donc le
gibier que j'etais condamne a rapporter! Medor, mon ami, tue par un
mauvais garcon maladroit et orgueilleux.

Nous retournames du cote de la ferme, les enfants ne parlant pas, le
garde laissant echapper de temps a autre un juron furieux, et moi ne
trouvant de consolation que dans la reprimande severe et l'humiliation
que le meurtrier aurait a subir.

En arrivant a la ferme, nous y trouvames encore les chasseurs, qui,
n'ayant plus de chiens, preferaient se reposer et attendre le retour des
enfants.

--Deja! s'ecrierent-ils en nous voyant revenir.

_Le papa de Pierre:_--Je crois, en verite, qu'ils ont tue une grosse
piece. Cadichon marche comme s'il etait charge, et un des paniers penche
comme s'il contenait quelque chose de lourd.

Ils se leverent et vinrent a nous. Les enfants restaient en arriere;
leur mine confuse frappa ces messieurs.

_Le pere d'Auguste_, riant:--Ils n'ont pas l'air de triomphateurs!

_Le papa de Pierre_, riant:--Ils ont peut-etre tue un veau ou un mouton
qu'ils ont pris pour un lapin.

Le garde approcha.

_Le papa:_--Qu'y a-t-il donc, Michaud? Tu as l'air aussi penaud que les
chasseurs.

--C'est qu'il y a de quoi, m'sieur, repondit le garde. Nous rapportons
un triste gibier.

_Le papa_, riant:--Qu'est-ce donc? Un mouton, un veau, un anon?

_Le garde:_--Ah! m'sieur, il n'a a pas de quoi rire, allez! C'est votre
chien Medor, le meilleur de la bande, que M. Auguste a tue, le prenant
pour une perdrix.

_Le papa:_--Medor! le maladroit! Si jamais il revient chasser ici!...

--Approchez, Auguste, lui dit son pere. Voila donc ou vous ont mene
votre sot orgueil et votre ridicule presomption! Faites vos adieux a vos
amis, monsieur; vous allez retourner sur l'heure a la maison, et vous
porterez votre fusil dans ma chambre pour n'y plus toucher, jusqu'a ce
que vous ayez pris de la raison et de la modestie.

--Mais papa, repondit Auguste d'un air degage, je ne sais pas pourquoi
vous etres si fache. Il arrive tres souvent qu'on tue des chiens, a la
chasse.

--Des chiens!... On tue des chiens! s'ecria le pere stupefait. En
verite, c'est trop fort... Ou avez-vous pris ces belles notions de
chasse, monsieur.

--Mais, papa, dit Auguste toujours du meme air degage, tout le monde
sait qu'il arrive tres souvent aux grands chasseurs de tuer des chiens.

--Mes chers amis, dit le pere en se retournant vers ces messieurs,
veuillez m'excuser de vous avoir amene un garcon malapris comme Auguste.
Je ne croyais pas qu'il fut capable de tant d'impudence et de sottise.

Puis, se retournant vers son fils:

--Vous avez entendu mes ordres, monsieur, allez.

_Auguste:_--Mais, papa.

_Le pere_, d'une voix severe:--Silence! vous dis-je. Pas un mot, si vous
ne voulez faire connaissance avec la baguette de mon fusil.

Auguste baissa la tete et se retira tout confus.

"Vous voyez, mes enfants, dit le papa de Pierre et de Henri, ou mene la
presomption, c'est-a-dire la croyance d'un merite qu'on n'a pas. Ce
qui arrive a Auguste aurait pu vous arriver aussi. Vous vous etes tous
figure que rien n'etait plus facile que de bien tirer, qu'il suffisait
de vouloir pour tuer; voyez le resultat, vous avez ete tous trois
ridicules des ce matin; vous avez meprise nos conseils et notre
experience; et enfin vous etes tous trois la cause de la mort de mon
pauvre Medor. Je vois, d'apres cela, que vous etes trop jeunes pour
chasser. Dans un an ou deux nous verrons. Jusque-la retournez a vos
jardins et a vos amusements d'enfants. Tout le monde s'en trouvera
mieux."

Pierre et Henri baisserent la tete sans repondre. On rentra tristement a
la maison; les enfants voulurent enterrer eux-memes dans le jardin mon
malheureux ami, dont je vais vous raconter l'histoire. Vous verrez
pourquoi je l'aimais tant.



XVI

MEDOR

Je connaissais Medor depuis longtemps; j'etais jeune, et il etait plus
jeune encore quand nous nous sommes connus et aimes. Je vivais alors
miserablement chez ces mechants fermiers qui m'avaient achete a un
marchand d'anes, et de chez lesquels je m'etais sauve avec tant
d'habilete. J'etais maigre, car je souffrais sans cesse de la faim.
Medor, qu'on leur avait donne comme chien de garde, et qui s'est trouve
etre un superbe et excellent chien de chasse, etait moins malheureux que
moi; il amusait les enfants qui lui donnaient du pain et des restes de
laitage; de plus, il m'a avoue que lorsqu'il pouvait se glisser a la
laiterie avec la maitresse ou la servante, il trouvait toujours moyen
d'attraper quelques gorgees de lait ou de creme, et de saisir les petits
morceaux de beurre qui sautaient de la baratte pendant qu'on le faisait.
Medor etait bon; ma maigreur et ma faiblesse lui firent pitie; un jour
il m'apporta un morceau de pain, et me le presenta d'un air triomphant.

--Mange, mon pauvre ami, me dit-il, dans son langage; j'ai assez du pain
qu'on me donne pour me nourrir, et toi, tu n'as que des chardons et de
mauvaises herbes en quantite a peine suffisante pour te faire vivre.

--Bon Medor, lui repondis-je, tu te prives pour moi, j'en suis certain.
Je ne souffre pas autant que tu le penses; je suis habitue a peu manger,
a peu dormir, a beaucoup travailler et a etre battu.

--Je n'ai pas faim. Prouve-moi ton amitie en acceptant mon petit
present. C'est bien peu de chose, mais je te l'offre avec plaisir, et si
tu me refusais, j'en aurais du chagrin.

--Alors j'accepte, mon bon Medor, lui repondis-je, parce que je t'aime;
et je t'avoue que ce pain me fera grand bien, car j'ai faim.

Et je mangeai le pain du bon Medor, qui regardait avec joie
l'empressement avec lequel je broyais et j'avalais. Je me sentis tout
remonte par ce repas inaccoutume; je le dis a Medor, croyant par la lui
mieux temoigner ma reconnaissance; il en resulta que tous les jours il
m'apportait le plus gros morceau de ceux qu'on lui donnait. Le soir,
il venait se coucher pres de moi sous l'arbre ou le buisson que je
choisissais pour passer ma nuit; nous causions alors sans parler. Nous
autres animaux, nous ne prononcons pas des paroles comme les hommes,
mais nous nous comprenons par des clignements d'yeux, des mouvements de
tete, d'oreilles, de la queue, et nous causons entre nous tout comme les
hommes.

Un soir, je le vis arriver triste et abattu.

--Mon ami, me dit-il, je crains de ne plus pouvoir a l'avenir t'apporter
une partie de mon pain; les maitres ont decide que j'etais assez grand
pour etre attache toute la journee, qu'on ne me lacherait qu'a la nuit.
De plus, la maitresse a gronde les enfants de ce qu'ils me donnaient
trop de pain; elle leur a defendu de me rien donner a l'avenir, parce
qu'elle voulait me nourrir elle-meme, et peu, pour me rendre bon chien
de garde.

--Mon bon Medor, lui dis-je, si c'est le pain que tu m'apportes qui te
tourmente, rassure-toi, je n'en ai plus besoin; j'ai decouvert ce matin
un trou dans le mur du hangar a foin; j'en ai deja tire un peu, et je
pourrai facilement en manger tous les jours.

--En verite! s'ecria Medor, je suis heureux de ce que tu me dis; mais
j'avais pourtant un grand plaisir a partager mon pain avec toi. Et puis,
etre attache tout le jour, ne plus venir te voir, c'est triste.

Nous causames encore quelque temps, il me quitta fort tard.

--J'aurai le temps de dormir le jour, disait-il; et toi tu n'as pas
grand'chose a faire dans cette saison-ci.

Toute la journee du lendemain se passa en effet sans que je visse mon
pauvre ami. Vers le soir, je l'attendais avec impatience, lorsque
j'entendis ses cris. Je courus pres de la haie; je vis la mechante
fermiere qui le tenait par la peau du cou, pendant que Jules le frappait
avec le fouet du charretier. Je m'elancai au travers de la haie par une
breche mal fermee; je me jetai sur Jules, et je le mordis au bras de
facon a lui faire tomber le fouet des mains. La fermiere lacha Medor,
qui se sauva, c'est ce que je voulais; je lachai aussi le bras de Jules,
et j'allais retourner dans mon enclos, lorsque je me sentis saisir par
les oreilles; c'etait la fermiere, qui dans sa colere, criait a Jules:

--Donne-moi le grand fouet, que je corrige ce mauvais animal! Jamais
plus mechant ane n'a ete vu en ce monde. Donne donc, ou claque-le
toi-meme.

--Je ne peux remuer le bras, dit Jules en pleurant; il est tout
engourdi.

La fermiere saisit le fouet tombe a terre, et courut a moi pour venger
son mechant garcon. Je n'eus pas la sottise de l'attendre comme vous
pouvez bien penser. Je fis un saut et m'eloignai quand elle fut pres de
m'atteindre; elle continua a me poursuivre et moi a me sauver, ayant
grand soin de me tenir hors de la portee du fouet. Je m'amusai beaucoup
a cette course; je voyais la colere de ma maitresse augmenter a mesure
qu'elle se fatiguait; je la faisais courir et suer sans me donner de
mal, la mechante femme etait en nage, etait rendue, sans avoir eu le
plaisir de m'attraper seulement du bout de son fouet. Mon ami etait
suffisamment venge quand la promenade fut terminee. Je le cherchai des
yeux, car je l'avais vu courir du cote de mon enclos; mais il attendait,
pour se montrer, le depart de sa cruelle maitresse.

--Miserable! scelerat! cria l'enragee fermiere en se retirant; tu me le
payeras quand tu seras sous le bat.

Je restai seul. J'appelai; Medor sortit timidement la tete du fosse ou
il etait cache; je courus a lui.

--Viens! lui dis-je. Elle est partie. Qu'as-tu fait? Pourquoi te
faisait-elle battre par Jules?

--Parce que j'avais un morceau de pain qu'un des enfants avait pose par
terre: elle m'a vu, s'est elancee sur moi, a appele Jules, et lui a
ordonne de me battre sans pitie.

--Est-ce que personne n'a cherche a te defendre?

--Me defendre! Ah oui! vraiment! ils ont tous crie: "C'est bien fait!
c'est bien fait! Fouette-le, Jules, pour qu'il recommence pas.--Soyez
tranquilles, repondit Jules, je n'irai pas de main-morte; vous allez
voir comme je vais le faire chanter." Et a mon premier cri, ils ont tous
battu des mains et crie: "Bravo! Encore, encore!"

--Mechants petits droles! m'ecriai-je. Mais pourquoi as-tu pris ce
morceau de pain, Medor? Est-ce qu'on ne t'avait pas donne ton souper?

--Si fait, si fait. J'avais mange; mais le pain de ma soupe etait si
emiette, que je n'ai pu en rien retirer pour toi, et si j'avais pu
emporter ce gros morceau que les enfants avaient fait tomber, tu aurais
eu un bon regal.

--Mon pauvre Medor, c'est pour moi que tu as ete battu!... Merci, mon
ami, merci; je n'oublierai jamais ton amitie, ta bonte!... Mais ne
recommence pas, je t'en supplie; crois-tu que ce pain m'eut fait
plaisir, si j'avais su ce qu'il devait te faire souffrir? J'aimerais
cent fois mieux ne vivre que de chardons, et te savoir bien traite et
heureux.

Nous causames longtemps encore, et je fis promettre a Medor de ne plus
se mettre, a cause de moi, dans le cas d'etre battu; je lui promis aussi
de faire toutes sortes de tours a tous les gens de la ferme, et je tins
parole. Un jour, je jetai dans un fosse plein d'eau Jules et sa soeur,
et je me sauvai, les laissant barboter et se debattre. Un autre jour, je
poursuivis le petit de trois ans comme si j'avais voulu le mordre; il
criait et courait avec une terreur qui me rejouissait. Une autre fois,
je fis semblant d'etre pris de coliques, et je me roulai sur la grande
route avec une charge d'oeufs sur le dos; tous les oeufs furent ecrases;
la fermiere, quoique furieuse, n'osait pas me frapper; elle me croyait
reellement malade; elle pensa que j'allais mourir; que l'argent que je
leur avais coute serait perdu, et, au lieu de me battre, elle me ramena
et me donna du foin et du son. Je n'ai jamais fait un meilleur tour de
ma vie, et le soir, en le racontant a Medor, nous nous pamions de rire.
Une autre fois, je vis tout leur linge etale sur la haie pour secher.
Je pris toutes les pieces l'une apres l'autre avec mes dents, et je les
jetai dans le jus du fumier. Personne ne m'avait vu faire; quand la
maitresse ne trouva plus son linge, et qu'apres l'avoir cherche partout,
elle le trouva dans le jus du fumier, elle se mit dans une epouvantable
colere; elle battit la servante, qui battit les enfants, qui battirent
les chats, les chiens, les veaux, les moutons. C'etait un vacarme
charmant pour moi, car tous criaient, tous juraient, tous etaient
furieux. Ce fut encore une soiree bien gaie que nous passames, Medor et
moi.

En reflechissant depuis a toutes ces mechancetes, je me les suis
sincerement reprochees, car je me vengeais sur des innocents des fautes
des coupables. Medor me blamait quelquefois, et me conseillait d'etre
meilleur et plus indulgent; mais je ne l'ecoutais pas, je devenais de
plus en plus mechant; j'en ai ete bien puni, comme on le verra plus
tard.

Un jour, jour de tristesse et de deuil, un monsieur qui passait vit
Medor, l'appela, le caressa; puis il alla parler au fermier, et le lui
acheta pour cent francs. Le fermier, qui croyait avoir un chien de peu
de valeur, etait enchante; mon pauvre ami fut immediatement attache avec
un bout de corde, et emmene par son nouveau maitre; il me regarda d'un
air douloureux; je courus de tous cotes pour chercher un passage dans la
haie, les breches etaient bouchees; je n'eus meme pas la consolation
de recevoir les adieux de mon cher Medor. Depuis ce jour je m'ennuyai
mortellement; ce fut peu de temps apres qu'eut lieu l'histoire du
marche, et ma fuite dans la foret de Saint-Evroult. Pendant les annees
qui ont suivi cette aventure, j'ai souvent, bien souvent pense a mon
ami, et j'ai bien desire le retrouver; mais ou le chercher? J'avais su
que son nouveau maitre n'habitait pas le pays, qu'il n'y etait venu que
pour voir un de ses amis.

Quand je fus amene chez votre grand'mere par mon petit Jacques, jugez de
mon bonheur en voyant quelques temps apres arriver, avec votre oncle et
vos cousins Pierre et Henri, mon ami, mon cher Medor. Il fallait voir
la surprise generale lorsqu'on vit Medor courir a moi, me faire mille
caresses, et moi le suivre partout. On crut que c'etait pour Medor la
joie de se trouver a la campagne; pour moi, on pensa que j'etais
bien aise d'avoir un compagnon de promenade. Si l'on avait pu nous
comprendre, deviner nos longues conversations, on aurait compris ce qui
nous attirait l'un vers l'autre.

Medor fut heureux de tout ce que je lui racontais de ma vie calme et
heureuse, de la bonte de mes maitres, de ma bonne et meme glorieuse
reputation dans le pays; il gemit avec moi au recit de mes tristes
aventures; il rit, tout en me blamant, des tours que j'avais joues au
fermier qui m'avait achete du pere Georget; il fremit d'orgueil au recit
de mon triomphe dans la course d'anes; il gemit de l'ingratitude des
parents de la pauvre Pauline, et il versa quelques larmes sur le triste
sort de cette malheureuse enfant.



XVII

LES ENFANTS DE L'ECOLE

Medor s'etait ecarte un jour de la maison ou il etait ne, et ou il
vivait assez heureux; il poursuivait un chat qui lui avait enleve un
morceau de viande donnee par le cuisinier. On la trouvait trop avancee;
Medor, qui n'etait pas si delicat, l'avait saisie et posee pres de sa
niche, lorsque le chat, cache a cote, s'elanca dessus et l'emporta. Mon
ami ne faisait pas souvent d'aussi friands repas; il courut a toutes
jambes apres le voleur et, l'aurait bientot attrape, si le mechant chat
n'avait imagine de grimper sur un arbre. Medor ne pouvait le suivre si
haut; il fut donc oblige de regarder le fripon devorer sous ses yeux
l'excellent morceau qu'il avait derobe. Justement irrite d'une semblable
effronterie, il resta au pied de l'arbre, aboyant, grondant, et faisant
mille reproches. Ses aboiements attirerent des enfants qui sortaient de
l'ecole; ils se joignirent a Medor pour injurier le chat; ils finirent
meme par ramasser des pierres et lui en jeter; c'etait une veritable
grele. Le chat se sauva au haut de l'arbre, se cacha dans les endroits
les plus touffus: ce qui n'empecha pas les mechants garcons de continuer
leur jeu et de faire des hourras de joie chaque fois qu'un miaulement
plaintif leur apprenait que le chat avait ete touche et blesse.

Medor commencait a s'ennuyer de ce jeu; les miaulements douloureux du
chat avaient fait passer sa colere, et il craignait que les enfants ne
fussent trop cruels. Il se mit donc a aboyer contre eux et a les tirer
par leurs blouses; ils n'en continuerent pas moins a lancer des pierres;
seulement, ils en jeterent aussi quelques-unes a mon pauvre ami. Enfin
un cri rauque et horrible, suivi d'un craquement dans les branches,
annonca qu'ils avaient reussi, que le chat etait grievement blesse, et
qu'il tombait de l'arbre. Une minute apres, il etait par terre, non
seulement blesse, mais raide mort; il avait eu la tete brisee par une
pierre. Les mechants enfants se rejouirent de leur succes, au lieu de
pleurer sur leur cruaute et sur les souffrances qu'ils avaient fait
endurer a ce pauvre animal. Medor regardait son ennemi d'un air
compatissant, et les garcons d'un air de reproche; il allait retourner a
la maison, lorsqu'un des enfants s'ecria:

--Faisons-lui prendre un bain dans la riviere, ce sera tres amusant.

--Bien dit, bien imagine! s'ecrierent les autres. Attrape-le, Frederic;
le voila qui se sauve.

Et voila Medor poursuivi par ces mechants vauriens, eux et lui courant a
toutes jambes; ils etaient malheureusement une douzaine, qui s'etaient
espaces, ce qui l'obligeait a toujours courir droit devant lui, car
aussitot qu'il cherchait a leur echapper a droite ou a gauche, tous
l'entouraient, et il retardait ainsi sa fuite au lieu de l'accelerer. Il
etait bien jeune alors, il n'avait que quatre mois; il ne pouvait courir
vite ni longtemps; il finit donc par etre pris. L'un le saisit par la
queue, l'autre par la patte, d'autres par le cou, les oreilles, le dos,
le ventre; ils le tiraient chacun de leur cote, et s'amusaient de ses
cris. Enfin, ils lui attacherent au cou une ficelle qui le serrait a
l'etrangler, le tirerent apres eux, et le firent avancer avec force
coups de pied; ils arriverent ainsi jusqu'a la riviere; l'un deux allait
l'y jeter apres avoir defait la ficelle; mais le plus grand s'ecria:

--Attends, donne-moi la ficelle, attachons-lui deux vessies au cou pour
le faire nager, nous le pousserons jusqu'a l'usine, et nous le ferons
passer sous la roue.

Le pauvre Medor se debattait vainement; que pouvait-il faire contre une
douzaine de gamins dont les plus jeunes avaient pour le moins dix ans?
Andre, le plus mechant de la bande, lui attacha les deux vessies autour
du cou, et le lanca au beau milieu de la petite riviere. Mon malheureux
ami, pousse par le courant plus encore que par les perches que tenaient
ses bourreaux, etait a moitie noye et a moitie etrangle par la ficelle
que l'eau avait resserree. Il arriva ainsi jusqu'a l'endroit ou l'eau
se precipitait avec violence sous la roue de l'usine. Une fois sous la
roue, il devait necessairement y etre broye.

Les ouvriers revenaient de diner, et s'appretaient a lever la pale qui
retenait l'eau. Celui qui devait la lever apercut Medor, et s'adressa
aux mechants enfants qui attendaient en riant que la pale, une fois
levee, laissat passer Medor, et que l'eau l'entrainat sous la roue.

--Encore un de vos mechants tours, mauvais garnements. Eh! les amis, a
moi! Venez corriger ces gamins qui s'amusent a noyer un pauvre chien.

Ses camarades accoururent, et, pendant qu'il sauvait Medor en lui
tendant une planche, sur laquelle il monta, les autres firent la chasse
a ses tourmenteurs, les attraperent tous, et les fouetterent, les
uns avec des cordes, les autres avec des fouets, d'autres avec des
baguettes. Ils criaient tous a qui mieux mieux; les ouvriers n'en
tapaient que plus fort. Enfin, ils les laisserent aller, et la bande
partit, criant, hurlant et se frottant les reins.

Le sauveur de Medor avait coupe la ficelle qui l'etranglait; il l'avait
couche au soleil sur du foin; Medor fut bientot sec et pret a retourner
a la maison. Le forgeron l'y ramena, mais on lui dit qu'il pouvait bien
le garder, qu'on avait deja trop de chiens, et qu'on jetterait celui-la
a l'eau avec une pierre au cou s'il ne voulait pas l'emmener. C'etait un
brave homme; il eut pitie de Medor et le ramena chez lui. Quand sa femme
vit le chien, elle jeta les hauts cris, disant que son mari la ruinait,
qu'elle n'avait pas de quoi nourrir un animal propre a rien, qu'il
faudrait encore payer l'impot sur les chiens.

Enfin, elle cria et se plaignit si haut, que le mari, pour avoir la
paix, se debarrassa de Medor, en le donnant au mechant fermier chez
lequel je vivais deja, et qui avait besoin d'un chien de garde.

Voila comment Medor et moi nous nous sommes connus, et voila pourquoi
nous nous sommes aimes.



XVIII

LE BAPTEME

Pierre et Camille devaient etre parrain et marraine d'un enfant qui
venait de naitre, et dont la mere avait ete bonne de Camille.

Camille voulait qu'on donnat son nom a sa filleule.

--Pas du tout, dit Pierre; puisque je suis le parrain, j'ai droit de lui
donner un nom, et je veux l'appeler Pierrette.

_Camille_:--Pierrette! mais c'est un affreux nom! Pas du tout. Je ne
veux pas qu'elle s'appelle Pierrette. Elle s'appellera Camille; je suis
la marraine, et j'ai le droit de l'appeler comme moi.

_Pierre_:--Non; c'est le parrain qui a le plus de droits, et je
l'appellerai Pierrette.

_Camille_:--Si tu l'appelles Pierrette, je ne veux pas etre marraine.

_Pierre_:--Si tu l'appelles Camille, je ne veux pas etre parrain.

_Camille_:--Eh bien! faites comme vous voulez; je demanderai a papa
d'etre parrain a votre place.

_Pierre_:--Et moi, mademoiselle, je demanderai a maman d'etre marraine a
votre place.

_Camille_:--D'abord, je suis sure que ma tante ne voudra pas qu'elle
s'appelle Pierrette; c'est affreux et ridicule!

_Pierre_:--Et moi je suis certain que mon oncle ne voudra pas qu'elle
s'appelle Camille; c'est horrible et bete!

_Camille_:--Et comment donc m'a-t-il appelee Camille, moi? Va lui dire
que c'est un nom horrible et bete; va, mon bonhomme, et tu verras comme
tu seras bien recu.

_Pierre_:--Enfin, tu diras ce que tu voudras, mais je dis que je ne
serai pas parrain d'une Camille.

--Papa, dit malicieusement Camille en courant a son pere, voulez-vous
etre parrain avec moi de la petite Camille?

_Le papa_:--Quelle Camille, chere Minette? je ne connais de Camille que
toi.

_Camille_:--C'est ma petite filleule, papa, que je veux appeler Camille
quand on la baptisera aujourd'hui.

_Le papa_:--Mais Pierre doit etre parrain avec toi; on n'a jamais deux
parrains.

_Camille_:--Papa, Pierre ne veut plus l'etre.

_Le papa_:--Ne veut plus? Pourquoi ce caprice?

_Camille_:--Parce qu'il trouve le nom de Camille horrible et bete, et
qu'il veut l'appeler Pierrette.

_Le papa_:--Pierrette! Mais c'est bien ce nom-la qui serait horrible et
bete.

_Camille_:--C'est ce que je lui ai dit, papa; il ne veut pas me croire.

_Le papa_:--Ecoute, ma fille, tache de t'entendre avec ton cousin. Mais,
s'il persiste a ne vouloir etre parrain qu'a la condition de l'appeler
Pierrette, je le remplacerai tres volontiers.

Pendant cette conversation de Camille avec son papa, Pierre avait couru
chez sa maman.

--Maman, lui dit-il, voulez-vous remplacer Camille, et etre marraine
avec moi de la petite fille qu'on doit baptiser aujourd'hui?

_La maman_:--Pourquoi donc remplacer Camille? La bonne demande que ce
soit elle qui soit marraine.

_Pierre_:--Maman, c'est parce qu'elle veut que la petite fille s'appelle
Camille; je trouve ce nom tres laid, et, comme je suis parrain, je veux
qu'elle s'appelle Pierrette.

_La maman_:--Pierrette! Mais c'est un affreux nom! Autant Pierre est
joli, autant Pierrette est ridicule.

_Pierre_:--Oh! maman, je vous en prie, laissez-moi l'appeler
Pierrette.... D'abord, je ne veux pas qu'elle s'appelle Camille.

_La maman_:--Mais, si aucun de vous ne veut ceder, comment vous
arrangerez-vous?

_Pierre_:--Voila pourquoi, maman, je viens vous demander de remplacer
Camille pour appeler la petite Pierrette.

_La maman_:--Mon pauvre Pierre, d'abord je te dirai franchement que je
ne veux pas non plus de Pierrette, parce que c'est un nom ridicule. Et
puis la mere de l'enfant a ete bonne de Camille et non pas la tienne,
et tu penses bien que c'est surtout Camille qu'elle veut avoir pour
marraine de sa fille. Je crois meme qu'elle sera contente que son enfant
porte le nom de Camille.

_Pierre_:--Alors je ne veux pas etre parrain.

Camille accourut au meme instant.

_Camille_:--Eh bien! Pierre, es-tu decide? On va partir dans une heure;
et il faut absolument un parrain.

_Pierre_:--Je veux bien qu'elle ne s'appelle pas Pierrette, mais je ne
veux pas qu'elle s'appelle Camille.

_Camille_:--Puisque tu veux bien ceder pour Pierrette, je veux bien
aussi te ceder pour Camille. Tiens, faisons une chose, demandons a ma
bonne quel nom elle veut donner a sa fille!

_Pierre_:--Tu as raison; va le lui demander.

Camille repartit en courant; elle revint bientot.

--Pierre, Pierre, ma bonne veut que sa fille s'appelle Marie-Camille.

_Pierre_:--Lui as-tu demande s'il ne fallait pas l'appeler Pierrette,
puisque je suis parrain?

_Camille_:--Si, je le lui ai demande: elle s'est mise a rire; maman a ri
aussi: elles ont dit que c'etait impossible, que Pierrette etait trop
laid.

Pierre rougit un peu; pourtant comme il commencait lui-meme a trouver
Pierrette un nom ridicule, il ne dit rien et soupira.

--Ou sont les dragees? demanda-t-il.

_Camille_:--Dans un grand panier qu'on emportera a l'eglise. On laissera
ici les boites et les paquets. Tout est pret; viens voir combien il y en
a.

Ils coururent a l'antichambre, ou tout etait prepare.

_Pierre_:--Pour quoi faire tous ces centimes? Il y en a presque autant
que de dragees.

_Camille_:--C'est pour jeter aux enfants de l'ecole.

_Pierre_:--Comment, aux enfants de l'ecole? Nous irons donc a l'ecole
apres le bapteme?

_Camille_:--Mais non: c'est pour jeter a la porte de l'eglise. Tous les
enfants du village sont rassembles, et on jette en l'air des poignees de
dragees et de centimes; ils les attrapent et les ramassent par terre.

_Pierre_:--Est-ce que tu as deja vu jeter des dragees?

_Camille_:--Non, jamais, mais on dit que c'est tres amusant.

_Pierre_:--Je crois que je n'aimerai pas cela; bien certainement ils se
battent, ils se font mal. Et puis je n'aime pas qu'on jette les dragees
aux enfants comme a des chiens.

--Camille, Pierre, venez, voici l'enfant qui arrive; on va bientot
partir, s'ecria Madeleine qui arrivait tout essoufflee.

Tous partirent en courant pour aller au-devant de l'enfant.

--Oh! que notre filleule est belle! dit Pierre.

_Camille_:--Je crois bien! elle a une robe brodee tout autour, un bonnet
de dentelle, un manteau double de soie rose.

_Pierre_:--Est-ce toi qui as donne tout cela?

_Camille_:--Oh non! Je n'avais pas assez d'argent; c'est maman qui a
tout paye, excepte le bonnet, que j'ai achete de mon argent.

Tout le monde etait pret; quoiqu'il fit tres beau temps, la caleche
etait attelee pour mener l'enfant avec sa nourrice, le parrain et la
marraine. Camille et Pierre etaient fiers de se trouver, comme de
grandes personnes, tout seuls dans la voiture. Ils partirent; moi,
j'attendais, attele a la petite voiture des enfants; Louis, Henriette
et Elisabeth se mirent devant pour mener, et Henri grimpa derriere; les
mamans, les papas et les bonnes etaient partis les uns apres les autres
pour se trouver pres de nous en cas d'accident, mais ce n'etait que par
exces de prudence, car, avec moi, ils savaient qu'il n'y avait rien a
craindre.

Je partis au galop, malgre la charge que je trainais; mon amour-propre
me poussait a atteindre et meme a depasser la caleche. J'allais comme le
vent; les enfants etaient enchantes.

--Bravo! criaient-ils. Courage, Cadichon! Encore un temps de galop! Vive
Cadichon, le roi des anes.

Ils battaient des mains, ils applaudissaient.

--Bravo! criaient les personnages que je depassais sur la route. En
voila-t-il un ane! Il court tout comme un cheval. Allons, hardi, bonne
chance et pas de culbute!

Les papas et les mamans, qui etaient echelonnes le long du chemin,
n'etaient pas tres rassures; ils voulurent me faire ralentir, mais je
ne les ecoutai pas, et je n'en galopai que mieux. Je ne tardai pas a
rattraper la caleche; je passai triomphalement devant les chevaux, qui
me regardaient avec surprise. Se trouvant humilies, eux qui etaient
partis avant, d'etre depasses par un ane, ils voulurent aussi se mettre
au galop; mais le cocher les retint, et ils furent obliges de ralentir
leur pas, tandis que j'allongeais le mien.

Quand la caleche arreta a la porte de l'eglise, tous mes petits maitres
et maitresses etaient deja descendus de voiture, et moi, je m'etais
range le long d'une haie pour avoir de l'ombre; j'avais chaud, j'etais
essouffle.

A mesure que les parents arrivaient, ils admiraient ma vitesse, et ils
faisaient compliment aux enfants sur leur equipage.

Le fait est que nous faisions un bon effet, ma voiture et moi. J'etais
bien brosse, et bien peigne; mon harnais etais cire, verni; il etait
seme de pompons rouges; on m'avait mis des dahlias panaches rouge et
blanc au-dessus des oreilles. La voiture etait brossee, vernie. Nous
avions tres bon air.

J'entendis par la fenetre ouverte la ceremonie du bapteme; l'enfant cria
comme si on l'egorgeait. Camille et Pierre, un peu embarrasses de leurs
grandeurs, s'embrouillerent en disant le _Credo_; le cure fut oblige
de les souffler. Je jetai un cou d'oeil a la fenetre: je vis la pauvre
marraine et le malheureux parrain rouges comme des cerises, et les
larmes dans les yeux. Pourtant, ce qui leur arrivait etait bien naturel,
et arrive a bien des grandes personnes.

Quand la petite Marie-Camille fut baptisee, on sortit de l'eglise pour
jeter aux enfants, qui attendaient a la porte, les dragees et les
centimes. Aussitot que le parrain et la marraine parurent, les enfants
crierent tous ensemble: "Vive le parrain! vive la marraine!"

Le panier de dragees etait pret; on l'apporta a Camille, pendant qu'on
donnait a Pierre le panier de centimes. Camille prit une poignee et
la fit retomber en pluie sur les enfants; la commenca une veritable
bataille, une vraie scene de chiens affames. Les enfants se disputaient
les dragees et les centimes: tous se precipitaient vers le meme point;
ils s'arrachaient les cheveux; ils se battaient, ils se roulaient par
terre, ils se disputaient chaque dragee et chaque centime. Il y en eut
la moitie de perdus, foules aux pieds, disparus dans l'herbe. Pierre ne
riait pas; Camille, qui avait ri aux premieres poignees, ne riait plus,
elle voyait que les batailles etaient serieuses, que plusieurs enfants
pleuraient, que d'autres avaient la figure egratignee.

Quand ils furent remontes en voiture:

--Tu avais raison, Pierre, dit-elle; la prochaine fois que je serai
marraine, je donnerai les dragees a tous les enfants, mais je ne les
jetterai pas.

--Ni moi les centimes, dit Pierre, je les donnerai comme toi.

La voiture partit; je n'entendis pas la suite de leur conversation.

Les miens remonterent dans mon equipage. Mais, cette fois, les papas et
les mamans voulurent nous accompagner.

--Cadichon a produit son effet, dit la maman de Camille; il peut revenir
plus sagement, ce qui nous permettra de faire la route avec vous.

--Maman, dit Madeleine, est-ce que vous aimez cet usage de jeter aux
enfants des dragees et des centimes?

_La maman_:--Non, ma chere enfant, je trouve cela ignoble: les enfants
deviennent semblables a des chiens qui se battent pour un os. Si jamais
je suis marraine dans ce pays-ci, je ferai donner des dragees, et je
ferai porter aux pauvres l'argent qu'on depense en centimes, perdus en
grande partie.

_Madeleine_:--Vous avez bien raison, maman; tachez, je vous en prie, que
je sois aussi marraine pour faire comme vous dites.

_La maman, souriant_:--Pour etre marraine, il faut avoir un enfant a
baptiser, et je n'en connais pas.

_Madeleine_:--C'est ennuyeux! J'aurais ete marraine avec Henri. Comment
nommeras-tu ton filleul, Henri?

_Henri_:--Henri, comme de raison; et toi?

_Madeleine_:--Je l'appellerai Madelon.

_Henri_:--Quelle horreur! Madelon! D'abord ce n'est pas un nom.

_Madeleine_:--C'est un nom tout comme Pierrette.

_Henri_:--Pierrette est plus joli; et puis, tu vois bien que Pierre a
cede.

--Je pourrai bien ceder aussi, dit Madeleine en riant: mais nous avons
le temps d'y penser.

Nous arrivions au chateau; chacun descendit de voiture et alla defaire
sa belle toilette; on m'enleva aussi mes pompons, mes dahlias, et je
revins brouter mon herbe pendant que les enfants mangeaient leur gouter.



XIX

L'ANE SAVANT

Un jour, je vis accourir les enfants dans le pre ou je mangeais
paisiblement, tout pres du chateau. Louis et Jacques jouaient aupres de
moi, et s'amusaient a monter lestement sur mon dos; ils croyaient etre
agiles comme des faiseurs de tours, et ils etaient, je dois l'avouer, un
peu patauds, surtout le bon petit Jacques, gros, joufflu, plus trapu et
plus petit que son cousin. Louis parvenait quelquefois, en s'accrochant
a ma queue, a grimper (il disait s'elancer) sur mon dos; Jacques faisait
des efforts prodigieux pour y arriver a son tour; mais le bon petit gros
roulait, tombait, soufflait, et ne pouvait y arriver qu'avec l'aide de
son cousin, un peu plus age que lui. Pour leur epargner une si grande
fatigue, je m'etais place pres d'une petite butte de terre. Louis avait
deja montre son agilite; Jacques venait de se placer sans grand effort,
lorsque nous entendimes accourir la bande joyeuse. "Jacques, Louis,
criaient-ils, nous allons bien nous amuser; nous allons a la foire
apres-demain, et nous verrons un ane savant."

_Jacques:_--Un ane savant? Qu'est-ce que c'est qu'un ane savant?

_Elisabeth:_--C'est un ane qui fait toutes sortes de tours.

_Jacques:_--Quels tours?

_Madeleine:_--Des tours ..., mais des tours ..., des tours, enfin.

_Jacques:_--Il n'en fera jamais comme Cadichon.

_Henri:_--Bah! Cadichon! il est tres bon et tres intelligent pour un
ane, mais il ne saurait pas faire ce que fera l'ane savant de la foire.

_Camille:_--Je suis bien sure que si on lui montrait, il le ferait.

_Pierre:_--Voyons d'abord ce que fait cet ane savant, nous verrons apres
s'il est plus savant que Cadichon.

_Camille:_--Pierre a raison, attendons jusqu'apres la foire.

_Elisabeth:_--Eh bien, qu'est-ce que nous ferons apres la foire?

--Nous nous disputerons, dit Madeleine en riant.

Jacques et Louis gardaient le silence depuis qu'ils s'etaient dit
quelques mots a l'oreille; ils laisserent partir les enfants. Apres
s'etre assures qu'on ne pouvait les voir ni les entendre, ils se mirent
a danser autour de moi en riant et chantant:

  _Cadichon, Cadichon,
  A la foire tu viendras;
  L'ane savant tu verras;
  Ce qu'il fait tu regarderas;
  Puis, comme lui tu feras;
  Tout le monde t'honorera;
  Tout le monde t'applaudira,
  Et nous serons fiers de toi.
  Cadichon, Cadichon,
  Je te prie, distingue-toi._

--C'est tres joli ce que nous chantons, dit Jacques en s'arretant tout a
coup.

_Louis:_--C'est que ce sont des vers, je crois bien que c'est joli!

_Jacques:_--Des vers? Je croyais que c'etait difficile de faire des
vers.

_Louis:_
  Tres facile,
  Comme tu vois;
  Pas difficile,
  Comme tu crois.

Vois-tu? en voila encore.

_Jacques:_--Courons le dire a mes cousines et cousins.

_Louis:_--Non, non, s'ils entendaient nos vers, ils devineraient ce que
nous voulons faire; il faudra les surprendre a la foire meme.

_Jacques:_--Mais crois-tu que papa et mon oncle voudront bien nous
laisser emmener Cadichon a la foire?

_Louis:_--Certainement, quand nous leur aurons dit en secret pourquoi
nous voulons faire voir l'ane savant a Cadichon.

_Jacques:_--Allons vite le leur demander.

Les voila courant tous deux vers la maison, les papas venaient justement
au pre voir ce que faisaient les enfants. "Papa, papa! crierent-ils,
venez vite; nous avons quelque chose a vous demander".

--Parlez, enfants, que voulez-vous?

--Pas ici, papa, pas ici, dirent-ils d'un air mysterieux, chacun tirant
son papa dans le pre.

--Qu'y a-t-il donc? dit en riant le papa de Louis. Dans quelle
conspiration voulez-vous nous entrainer?

--Chut! papa, chut! dit Louis. Voila ce que c'est. Vous savez
qu'apres-demain il y aura un ane savant a la foire?

_Le papa de Louis_:--Non, je ne le savais pas; mais qu'avons-nous
affaire d'anes savants, nous qui avons Cadichon?

_Louis:_--Voila precisement ce que nous disons, papa, que Cadichon est
plus savant qu'eux tous. Mes soeurs, mes cousines et cousins iront a la
foire pour voir cet ane, et nous voudrions bien y mener Cadichon pour
qu'il voie comment fait l'ane, et qu'il fasse de meme.

_Le papa de Jacques:_--Comment? vous mettriez Cadichon dans la foule a
regarder l'ane?

_Jacques:_--Oui, papa, au lieu d'aller en voiture, nous monterions
Cadichon, et nous nous mettrions tout pres du cercle ou l'ane savant
fera ses tours.

_Le papa de Jacques:_--Je ne demande pas mieux, moi; mais je ne crois
pas que Cadichon apprenne grand'chose en une seule lecon.

_Jacques:_--N'est-ce pas, Cadichon, que tu sauras faire aussi bien que
cet imbecile d'ane savant?

En m'adressant cette question, Jacques me regardait d'un air si
inquiet, que je me mis a braire pour le rassurer, tout en riant de son
inquietude.

--Entendez-vous, papa? Cadichon dit oui, s'ecria Jacques avec triomphe.

Les deux papas se mirent a rire, embrasserent chacun leurs gentils
petits garcons, et s'en allerent en promettant que j'irais a la foire et
qu'ils y viendraient avec les enfants et avec moi.

--Ah! me dis-je en moi-meme, ils doutent de mon adresse! C'est etonnant
que les enfants aient plus d'intelligence que les papas!

Le jour de la foire arriva. Une heure avant le depart, on fit ma
toilette bien a fond; on m'etrilla, on me brossa jusqu'a m'impatienter;
on me mit une selle et une bride toutes neuves: Louis et Jacques
demanderent a partir un peu en avant, pour ne pas arriver en retard.

--Pourquoi irez-vous en avant, demanda Henri, et comment irez-vous?

_Louis_:--Nous irons sur Cadichon, et nous partons devant parce que nous
n'irons pas vite.

_Henri_:--Vous irez tous les deux seuls?

_Jacques_:--Non, papa et mon oncle viennent avec nous.

_Henri_:--Ce sera joliment ennuyeux de faire une lieue au pas.

_Louis_:--Oh! nous ne nous ennuierons point avec nos papas.

_Henri_:--J'aime encore mieux aller en voiture, nous serons arrives bien
avant vous.

_Jacques_:--Non, puisque nous partirons longtemps avant vous.

Comme ils finissaient de parler, on m'amena tout selle et tout pomponne;
les papas etaient prets; ils placerent les petits garcons sur mon dos,
et je partis doucement, pour ne pas faire courir les pauvres papas.

Une heure apres, nous arrivions au champ de foire; il y avait deja
beaucoup de monde pres du cercle indique par une corde, ou l'ane savant
devait montrer son savoir-faire. Les papas de mes petits amis les firent
placer avec moi tout pres de la corde. Mes autres maitres et maitresses
nous rejoignirent bientot et se placerent pres de nous.

Un roulement de tambour annonca que mon savant confrere allait paraitre.
Tous les yeux etaient fixes sur la barriere; elle s'ouvrit enfin, et
l'ane savant parut. Il etait maigre, chetif; il avait l'air triste et
malheureux. Son maitre l'appela; il approcha sans empressement, et meme
avec un air de crainte; je vis d'apres cela que le pauvre animal avait
ete bien battu pour apprendre ce qu'il savait.

"Messieurs et mesdames, dit le maitre, j'ai l'honneur de vous presenter
MIRLIFLORE, le prince des anes. Cet ane, messieurs, mesdames, n'est pas
si ane que ses confreres; c'est un ane savant, plus savant que beaucoup
d'entre vous: c'est l'ane par excellence, qui n'a pas son pareil.
Allons, Mirliflore, montrez ce que vous savez faire; et d'abord saluez
ces messieurs et ces dames comme un ane bien eleve."

J'etais orgueilleux, ce discours me mit en colere; je resolus de me
venger avant la fin de la seance.

Mirliflore avanca de trois pas, et salua de la tete d'un air dolent.

-Va Mirliflore, va porter ce bouquet a la plus jolie dame de la societe.

Je ris en voyant toutes les mains se tendre a moitie, et s'appreter
a recevoir le bouquet. Mirliflore fit le tour du cercle, et s'arreta
devant une grosse et laide femme, que j'ai su depuis etre la femme du
maitre. Mirliflore y deposa ses fleurs.

Ce manque de gout m'indigna; je sautai dans le cercle par-dessus la
corde, a la grande surprise de l'assemblee; je saluai gracieusement
devant, derriere, a droite, a gauche, je marchai d'un pas resolu vers la
grosse femme, je lui arrachai le bouquet, et j'allai le deposer sur les
genoux de Camille; je retournai a ma place aux applaudissements de toute
l'assemblee. Chacun se demandait ce que signifiait cette apparition;
quelques personnes crurent que c'etaient arrange d'avance, et qu'il
y avait deux anes savants au lieu d'un; d'autres qui me voyaient en
compagnie de mes petits maitres, et qui me connaissaient, etaient ravis
de mon intelligence.

Le maitre de Mirliflore semblait fort contrarie, Mirliflore paraissait
indifferent a mon triomphe; je commencai a croire qu'il etait reellement
bete, ce qui est assez rare parmi nous autres anes. Quand le silence fut
retabli, le maitre appela de nouveau Mirliflore.

"Venez, Mirliflore, faites voir a ces messieurs et dames qu'apres avoir
su distinguer la beaute, vous savez aussi reconnaitre la sottise; prenez
ce bonnet, et posez-le sur la tete du plus sot de l'assemblee."

Et il lui presenta un magnifique bonnet d'ane garni de sonnettes et de
rubans de toutes couleurs. Mirliflore le prit entre ses dents, et se
dirigea vers un gros garcon rouge, qui baissait d'avance la tete pour
recevoir le bonnet. Il etait facile de reconnaitre, a sa ressemblance
avec la grosse femme si faussement proclamee la plus belle de la
societe, que ce gros garcon etait le fils et le compere du maitre.

"Voici, pensai-je, le moment de me venger des paroles insultantes de cet
imbecile."

Et, avant qu'on eut songe a me retenir, je m'elancai encore dans
l'arene, je courus a mon confrere, je lui arrachai le bonnet d'ane au
moment ou il le posait sur la tete du gros garcon, et, avant que le
maitre eut eu le temps de se reconnaitre, je courus a lui, je mis mes
pieds de devant sur ses epaules, et je voulus placer le bonnet sur sa
tete. Il me repoussa avec violence, et il devint d'autant plus furieux,
que les rires meles d'applaudissements se firent entendre de tous cotes.

--Bravo! l'ane, criait-on; c'est lui qui est le vrai ane savant!

Enhardi par les applaudissements de la foule, je fis un nouvel effort
pour le coiffer du bonnet d'ane; a mesure qu'il reculait, j'avancais, et
nous finimes par une course ventre a terre, l'homme se sauvait a toutes
jambes, moi courant apres lui, ne pouvant parvenir a lui mettre le
bonnet, et ne voulant pourtant pas lui faire de mal. Enfin j'eus
l'adresse de sauter sur son dos en passant mes pieds de devant sur ses
epaules, et, m'appuyant de tout mon poids sur lui, il tomba; je profitai
de sa chute pour enfoncer le bonnet sur sa tete, et je l'enfoncai
jusqu'au menton. Je me retirai immediatement; l'homme se releva, mais
n'y voyant pas clair, et se sentant etourdi de sa chute, il se mit a
tourner, a sauter. Et moi, pour completer la farce, je me mis a l'imiter
d'une facon grotesque, a tourner, a sauter comme lui; j'interrompais
parfois cette burlesque imitation en allant lui braire dans l'oreille,
et puis je me mettais sur mes pieds de derriere, et je sautais comme
lui, tantot a cote, tantot en face.

Depeindre les rires, les bravos, les trepignements joyeux de toute
l'assemblee est impossible; jamais ane au monde n'eut un pareil succes,
un pareil triomphe. Le cercle fut envahi par des milliers de personnes
qui voulaient me toucher, me caresser, me voir de pres. Ceux qui me
connaissaient en etaient fiers; ils me nommaient a ceux qui ne me
connaissaient pas; ils racontaient une foule d'histoires vraies et
fausses dans lesquelles je jouais un role magnifique. Une fois,
disait-on, j'avais eteint un incendie en faisant marcher une pompe tout
seul; j'etais monte a un troisieme etage, j'avais ouvert la porte de ma
maitresse, je l'avais saisie endormie sur son lit, et, comme les flammes
avaient envahi tous les escaliers et fenetres, je m'etais elance du
troisieme etage, apres avoir eu soin de placer ma maitresse sur mon dos:
ni elle ni moi, nous ne nous etions blesses, parce que l'ange gardien de
ma maitresse nous avait soutenus en l'air pour nous faire descendre
a terre tout doucement. Une autre fois, j'avais tue a moi tout seul
cinquante brigands en les etranglant les uns apres les autres d'un seul
coup de dent, de maniere qu'aucun d'eux n'eut le temps de se reveiller
et de donner l'alarme a ses camarades. J'avais ete ensuite delivrer,
dans les cavernes, cent cinquante prisonniers que ces voleurs avaient
enchaines pour les engraisser et les manger. Une autre fois, enfin,
j'avais battu a la course les meilleurs chevaux du pays; j'avais fait en
cinq heures vingt-cinq lieues sans m'arreter.

A mesure que ces nouvelles se repandaient, l'admiration augmentait; on
se pressait, on s'etouffait autour de moi; les gendarmes furent obliges
de faire ecarter la foule. Heureusement que les parents de Louis, de
Jacques et de tous mes autres maitres avaient emmene les enfants des
que la foule s'etait amassee autour de moi. J'eus beaucoup de peine a
m'echapper, meme avec le secours des gendarmes; on voulait me porter en
triomphe. Je fus oblige, pour me soustraire a cet honneur, de donner
par-ci par-la quelques coups de dents, et meme de decocher quelques
ruades; mais j'eus soin de ne blesser personne, c'etait seulement pour
faire peur et m'ouvrir un passage.

Une fois debarrasse de la foule, je cherchai Louis et Jacques; je ne les
apercus d'aucun cote. Je ne voulais pourtant pas que mes chers petits
maitres revinssent a pied jusque chez eux. Sans perdre mon temps a les
chercher, je courus a l'ecurie ou l'on mettait toujours nos chevaux
et nos harnais. J'y entrai, je ne les y trouvai plus; on etait parti.
Alors, courant a toutes jambes sur la grand'route qui menait au chateau,
je ne tardai pas a rattraper les voitures, dans lesquelles on avait
entasse les enfants sur les parents; ils etaient une quinzaine dans les
deux caleches.

--Cadichon! voila Cadichon! s'ecrierent tous les enfants quand ils
m'apercurent.

On fit arreter les voitures; Jacques et Louis demanderent a descendre
pour m'embrasser, me complimenter et revenir a pied; puis Jeanne et
Henriette, puis Pierre et Henri, puis enfin Elisabeth, Madeleine et
Camille.

--Voyez-vous, disaient Louis et Jacques, que nous connaissons mieux que
vous l'esprit de Cadichon; voyez comme il a ete intelligent! Comme il a
bien compris les tours de ce sot Mirliflore et son imbecile de maitre!

--C'est vrai, dit Pierre; mais je voudrais bien savoir pourquoi il
a voulu absolument mettre le bonnet d'ane au maitre. Est-ce qu'il a
compris que le maitre etait un sot, et qu'un bonnet d'ane est le signe
qui indique la sottise?

_Camille_:--Certainement, il l'a compris; il a bien assez d'esprit pour
cela.

_Elisabeth_:--Ah! ah! ah! Tu dis cela parce qu'il t'a donne le bouquet
comme a la plus jolie de l'assemblee.

_Camille_:--Pas du tout, je n'y pensais pas, et, a present que tu m'en
parles, je me souviens que j'ai ete etonnee, et que j'aurais voulu qu'il
allat porter le bouquet a maman: c'est elle qui etait la plus belle de
l'assemblee.

_Pierre_:--C'est toi qui la representais, et puis je trouve, moi,
qu'apres ma tante l'ane ne pouvait mieux choisir.

_Madeleine_:--Et moi donc, et moi, est-ce que je suis laide?

_Pierre_:--Certainement non, mais chacun a son gout, et le gout de
Cadichon lui a fait choisir Camille.

_Elisabeth_:--Au lieu de parler de jolies ou de laides, nous devrions
demander a Cadichon comment il a pu si bien comprendre ce que disait cet
homme?

_Henriette_:--Quel dommage que Cadichon ne puisse parler! que
d'histoires il nous raconterait!

_Elisabeth_:--Qui sait s'il ne nous comprend pas? J'ai bien lu, moi,
les Memoires d'une poupee; est-ce qu'une poupee a l'air de voir et de
comprendre? Cette poupee a ecrit qu'elle entendait tout, qu'elle voyait
tout.

_Henri_:--Est-ce que tu crois cela, toi?

_Elisabeth_:--Certainement, je le crois.

_Henri_:--Comment la poupee a-t-elle pu ecrire?

_Elisabeth_:--Elle ecrivait la nuit avec une toute petite plume de
colibri, et elle cachait ses Memoires sous son lit.

_Madeleine_:--Ne crois donc pas de pareilles betises, ma pauvre
Elisabeth; c'est une dame qui a ecrit ces Memoires d'une poupee, et,
pour rendre le livre plus amusant elle a fait semblant d'etre la poupee
et d'ecrire comme si elle etait une poupee.

_Elisabeth_:--Tu crois que ce n'est pas une vraie poupee qui a ecrit?

_Camille_:--Certainement non. Comment veux-tu qu'une poupee, qui n'est
pas vivante, qui est faite en bois, en peau et remplie de son, puisse
reflechir, voir, entendre, ecrire?

Tout en causant, nous arrivions au chateau; les enfants coururent tous a
leur grand'mere, qui etait restee a la maison. Ils lui raconterent tout
ce que j'avais fait et combien j'avais etonne et enchante tout le monde.

--Mais il est vraiment merveilleux, ce Cadichon! s'ecria-t-elle en
venant me caresser. J'ai connu des anes fort intelligents, plus
intelligents que toute autre bete, mais jamais je n'en ai vu comme
Cadichon! Il faut avouer qu'on est bien injuste envers les anes.

Je me retournai vers elle, et je la regardai avec reconnaissance.

--On dirait en verite qu'il m'a comprise, continua-t-elle. Mon pauvre
Cadichon, sois sur que je ne te vendrai pas tant que je vivrai, et que
je te ferai soigner comme si tu comprenais tout ce qui se fait autour de
toi.

Je soupirai en pensant a l'age de ma vieille maitresse; elle avait
cinquante-neuf ans, et moi je n'en avais que neuf ou dix.

"Mes chers petits maitres, quand votre grand'mere mourra, gardez-moi, je
vous prie, ne me vendez pas, et laissez-moi mourir en vous servant."

Quant au malheureux maitre de l'ane savant, je me repentis amerement
plus tard du tour que je lui avais joue, et vous verrez le mal que j'ai
fait en voulant montrer mon esprit.



XX

LA GRENOUILLE

Le garcon orgueilleux qui avait tue mon ami Medor avait obtenu sa grace,
probablement a force de platitudes; on lui avait permis de revenir chez
votre grand'mere. Je ne pouvais le souffrir, comme bien vous pensez,
et je cherchais l'occasion de lui jouer quelque mauvais tour, car je
n'etais guere charitable, et je n'avais pas encore appris a pardonner.

Cet Auguste etait poltron et il parlait toujours de son courage. Un jour
que son pere l'avait amene en visite, et que les enfants lui avaient
propose une promenade dans le parc, Camille, qui courait en avant, fit
tout a coup un saut de cote et poussa un cri.

--Qu'as-tu donc? s'ecria Pierre courant a elle.

_Camille_:--J'ai eu peur d'une grenouille qui m'a saute sur le pied.

_Auguste_:--Vous avez peur des grenouilles, Camille? Moi, je n'ai peur
de rien, d'aucun animal.

_Camille_:--Pourquoi donc; l'autre jour, avez-vous saute si haut, quand
je vous ai dit qu'une araignee se promenait sur votre bras?

_Auguste_:--Parce que j'avais mal compris ce que vous me disiez.

_Camille_:--Comment, mal compris? C'etait pourtant facile a comprendre.

_Auguste_:--Certainement, si j'avais bien entendu; mais j'ai cru que
vous disiez: "Une araignee se promene la-bas". J'ai saute pour mieux
voir, voila tout.

_Pierre_:--Par exemple! Ce n'est pas vrai, cela, car tu m'as dit tout en
sautant: "Pierre, ote-la, je t'en prie".

_Auguste_:--Je voulais dire: "Ote-toi, que je la voie mieux".

--Il ment, dit tout bas Madeleine a Camille.

--Je le vois bien, repondit Camille de meme.

Moi, j'ecoutais la conversation, et j'en profitai, comme on va voir. Les
enfants s'etaient assis sur l'herbe, je les avais suivis. En approchant
d'eux, je vis une petite grenouille verte, de l'espece qu'on appelle
_gresset_; elle etait pres d'Auguste, dont la poche entr'ouverte rendait
tres facile ce que je projetais. J'approchai sans bruit; je saisis la
grenouille par une patte, et je la mis dans la poche du petit vantard.
Je m'eloignai ensuite, pour qu'Auguste ne put deviner que c'etait moi
qui lui avais fait ce beau present.

Je n'entendais pas bien ce qu'ils disaient, mais je voyais bien
qu'Auguste continuait a se vanter de n'avoir peur de rien, et de ne pas
meme craindre les lions. Les enfants se recriaient la-dessus, lorsqu'il
eut besoin de se moucher. Il entra sa main dans sa poche, la retira en
poussant un cri de terreur, se leva precipitamment et cria:

--Otez-la, otez-la! Je vous en supplie, otez-la, j'ai peur! Au secours,
au secours.

--Qu'avez-vous donc, Auguste? dit Camille moitie riant et moitie
effrayee.

_Auguste_:--Une bete, une bete! Otez-la, je vous en supplie.

_Pierre_:--De quelle bete parles-tu? Ou est cette bete?

_Auguste_:--Dans ma poche! Je l'ai sentie, je l'ai touchee! Otez-la,
otez-la; j'ai peur, je n'ose pas.

--Tu peux bien l'oter toi-meme, poltron que tu es, reprit Henri avec
indignation.

_Elisabeth_:--Tiens! il a peur d'une bete qu'il a dans sa poche, et il
veut que nous l'otions, quand il n'ose pas la toucher.

Les enfants, apres avoir ete un peu effrayes, finirent par rire des
contorsions d'Auguste, qui ne savait comment se debarrasser de la
grenouille. Il la sentait gigoter et grimper dans sa poche. La frayeur
augmentait a chaque mouvement de la grenouille. Enfin, perdant la
tete, fou de terreur, il ne trouva d'autre moyen de se debarrasser de
l'animal, qu'il sentait remuer et qu'il n'osait toucher, qu'en otant
sont habit et le jetant a terre. Il resta en manches de chemise; les
enfants eclaterent de rire et se precipiterent sur l'habit. Henri
entr'ouvrit la poche de derriere; la grenouille prisonniere, voyant du
jour, s'elanca par l'ouverture, tout etroite qu'elle etait, et chacun
put voir un joli petit gresset effraye, effare, qui sautait et se
depechait pour se mettre en surete.

_Camille_, riant:--L'ennemi est en fuite.

_Pierre_:--Prends garde qu'il ne coure apres toi!

_Henri_:--N'approche pas, il pourrait te devorer!

_Madeleine_:--Rien n'est dangereux comme un gresset!

_Elisabeth_:--Si ce n'etait qu'un lion, Auguste se jetterait dessus;
mais un gresset! Tout son courage ne pourrait le defendre de ses
griffes.

_Louis_:--Et les dents que tu oublies!

_Jacques_, attrapant le gresset:--Tu peux ramasser ton habit; je tiens
ton ennemi prisonnier.

Auguste restait honteux et immobile devant les rires et les
plaisanteries des enfants.

--Habillons-le, s'ecria Pierre, il n'a pas la force de passer son habit.

--Prends garde qu'une mouche ou un moucheron ne se pose dessus, dit
Henri; ce serait un nouveau danger a courir.

Auguste voulut se sauver, mais tous les enfants, petits et grands,
coururent apres lui, Pierre tenant l'habit qu'il avait ramasse, les
autres poursuivant le fuyard et lui coupant le passage. Ce fut une
chasse tres amusante pour tous, excepte pour Auguste, qui, rouge de
honte et de colere, courait a droite, a gauche, et rencontrait partout
un ennemi. Je m'etais mis de la partie; je galopais devant et derriere
lui, redoublant sa frayeur par mes braiments et par mes tentatives de le
saisir par le fond de son pantalon; une fois je l'attrapai, mais il tira
si fort, que le morceau me resta dans les dents, ce qui redoubla les
rires des enfants. Je reussis enfin a le saisir solidement; il poussa
un cri qui me fit croire que je tenais sous ma dent autre chose
que l'etoffe du pantalon. Il s'arreta tout court; Pierre et Henri
accoururent les premiers; il voulut encore se debattre contre leurs
efforts, mais je tirai legerement, ce qui lui fit pousser un second cri
et le rendit doux comme un agneau: il ne bougea pas plus qu'une statue
pendant que Pierre et Henri lui enfilerent son habit. Je lachai aussitot
qu'on n'eut plus besoin de mon aide, et je m'eloignai la joie dans le
coeur, d'avoir si bien reussi a le rendre ridicule. Il ne sut jamais
comment cette grenouille s'etait trouvee dans sa poche, et depuis ce
fortune jour il n'osa plus parler de son courage ... devant les enfants.



XXI

LE PONEY

Ma vengeance aurait du etre assouvie, mais elle ne l'etait pas; je
conservais contre le malheureux Auguste un sentiment de haine qui me
fit commettre a son egard une nouvelle mechancete, dont je me suis
bien repenti depuis. Apres l'histoire de la grenouille, nous fumes
debarrasses de lui pendant pres d'un mois. Mais son pere le ramena un
jour, ce qui ne fit plaisir a personne.

--Que ferons-nous pour amuser ce garcon? demanda Pierre a Camille.

_Camille_:--Propose-lui d'aller faire une partie d'ane dans les bois;
Henri montera Cadichon, Auguste prendra l'ane de la ferme, et toi tu
monteras ton poney.

_Pierre_:--C'est une bonne idee que tu as la, pourvu qu'il veuille bien
encore!

_Camille_:--Il faudra bien qu'il veuille; fais seller le poney et les
anes; quand ils seront prets, vous le ferez monter le sien.

Pierre alla trouver Auguste, qui faisait enrager Louis et Jacques, en
pretendant les aider de ses conseils pour embellir leur petit jardin; il
bouleversait tout, arrachait les legumes, replantait les fleurs, coupait
les fraisiers, et mettait le desordre partout; les pauvres petits
cherchaient a l'en empecher, mais il les repoussait d'un coup de pied,
d'un coup de beche, et lorsque Pierre arriva, il les trouva pleurant sur
les debris de leurs fleurs et de leurs legumes.

--Pourquoi tourmentes-tu mes pauvres petits cousins? lui demanda Pierre
d'un air mecontent.

_Auguste_:--Je ne les tourmente pas; je les aide, au contraire.

_Pierre_:--Mais puisqu'ils ne veulent pas etre aides?

_Auguste_:--Il faut leur faire du bien malgre eux.

_Louis_:--C'est parce qu'il est deux fois plus grand que nous, qu'il
nous tourmente; avec toi et Henri il n'oserait pas.

_Auguste_:--Je n'oserais pas? Ne repete pas ce mot, petit.

_Jacques_:--Non, tu n'oserais pas! Pierre et Henri sont plus forts qu'un
gresset, je pense.

A ce mot de _gresset_, Auguste rougit, leva les epaules d'un air de
dedain, et, s'adressant a Pierre:

--Que me voulais-tu, cher ami? Tu avais l'air de me chercher quand tu es
venu ici.

--Oui, je venais te proposer une partie d'ane, repondit Pierre d'un air
froid; ils seront prets dans un quart d'heure, si tu veux venir faire,
avec Henri et moi, une promenade dans les bois?

--Certainement; je ne demande pas mieux, repliqua avec empressement
Auguste.

Pierre et Auguste allerent a l'ecurie, ou ils demanderent au cocher de
seller le poney, mon camarade de la ferme et moi.

_Auguste_:--Ah! vous avez un poney! J'aime beaucoup les poneys.

_Pierre_:--C'est grand'mere qui me l'a donne.

_Auguste_:--Tu sais donc monter a cheval?

_Pierre_:--Oui; je monte au manege depuis deux ans.

_Auguste_:--Je voudrais bien monter ton poney.

_Pierre_:--Je ne te le conseille pas, si tu n'as pas appris a monter a
cheval.

_Auguste_:--Je n'ai pas appris, mais je monte tout aussi bien qu'un
autre.

_Pierre_:--As-tu jamais essaye?

_Auguste_:--Bien des fois. Qui est-ce qui ne sait pas monter a cheval?

_Pierre_:--Quand donc as-tu monte? ton pere n'a pas de chevaux de selle.

_Auguste_:--Je n'ai pas monte de chevaux, mais j'ai monte des anes:
c'est la meme chose.

_Pierre_, retenant un sourire:--Je te repete, mon cher Auguste, qui si
tu n'as jamais monte a cheval, je ne te conseille pas de monter mon
poney.

_Auguste_, pique:--Et pourquoi donc? Tu peux me le ceder une fois en
passant.

_Pierre_:--Oh! ce n'est pas pour te refuser; c'est parce que le poney
est un peu vif et....

_Auguste_, de meme:--Et alors?...

_Pierre_:--Eh bien, alors ... il pourrait te jeter par terre.

_Auguste_, tres pique:--Sois tranquille, je suis plus adroit que tu ne
le penses. Si tu veux bien t'en priver pour moi, sois sur que je saurai
le mener tout aussi bien que toi-meme.

_Pierre_:--Comme tu voudras, mon cher. Prends le poney, je prendrai
l'ane de la ferme, et Henri montera Cadichon.

Henri les vint rejoindre; nous etions tout prets a partir. Auguste
approcha du poney, qui s'agita un peu et fit deux ou trois petits sauts.
Auguste le regarda d'un air inquiet.

--Tenez-le bien jusqu'a ce que je sois dessus, dit-il.

_Le cocher_:--Il n'y a pas de danger, monsieur; l'animal n'est pas
mechant; vous n'avez pas besoin d'avoir peur.

_Auguste_, pique:--Je n'ai pas peur du tout; est-ce que j'ai l'air
d'avoir peur, moi qui n'ai peur de rien!

_Henri_, tout bas a Pierre:--Excepte des gressets.

_Auguste_:--Que dis-tu, Henri? Qu'as-tu dit a l'oreille de Pierre?

_Henri_, avec malice:--Oh! rien d'interessant; je croyais voir un
gresset la-bas sur l'herbe.

Auguste se mordit les levres, devint rouge, mais ne repondit pas. Il
finit par se hisser sur le poney, et il se mit a tirer sur la bride; le
poney recula; Auguste se cramponna a la selle.

--Ne tirez pas, monsieur, ne tirez pas; un cheval ne se mene pas comme
un ane, dit le cocher en riant.

Auguste lacha la bride. Je partis en avant avec Henri. Pierre suivit
sur l'ane de la ferme. J'eus la malice de prendre le galop; le poney
cherchait a me devancer; je n'en courais que plus vite; Pierre et Henri
riaient. Auguste criait et se tenait a la criniere; nous courions tous,
et j'etais decide a n'arreter que lorsque Auguste serait par terre. Le
poney, excite par les rires et les cris, ne tarda pas a me devancer; je
le suivis de pres, lui mordillant la queue lorsqu'il semblait vouloir se
ralentir. Nous galopames ainsi pendant un grand quart d'heure, Auguste
manquant tomber a chaque pas, et se retenant toujours au cou du cheval.
Pour hater sa chute, je donnai un coup de dent plus fort a la queue du
poney, qui se mit a lancer des ruades avec une telle force, qu'a la
premiere Auguste se trouva sur son cou, a la seconde il passa par-dessus
la tete de sa monture, tomba sur le gazon, et resta etendu sans
mouvement. Pierre et Henri, le croyant blesse, sauterent a terre, et
accoururent a lui pour le relever.

--Auguste, Auguste, es-tu blesse? lui demanderent-ils avec inquietude.

--Je crois que non, je ne sais pas, repondit Auguste, qui se releva
tremblant encore de la peur qu'il avait eue.

Quand il fut debout, ses jambes flechissaient, ses dents claquaient;
Pierre et Henri l'examinerent, et, ne trouvant ni ecorchure ni blessure
d'aucune sorte, ils le regarderent avec pitie et degout.

--C'est triste d'etre poltron a ce point, dit Pierre.

--Je ... ne ... suis pas ... poltron ... seulement ... j'ai ... eu ...
eu ... peur.... repondit Auguste, claquant toujours des dents.

--J'espere que tu ne tiens plus a monter mon poney, ajouta Pierre.
Prends mon ane, je vais reprendre mon cheval.

Et, sans attendre la reponse d'Auguste, il sauta legerement sur le
poney.

--J'aimerais mieux Cadichon, dit piteusement Auguste.

--Comme tu voudras, repondit Henri. Prends Cadichon; je prendrai Grison,
l'ane de la ferme.

Mon premier mouvement fut d'empecher ce mechant Auguste de me monter;
mais je formai un autre projet, qui completait sa journee et qui servait
mieux mon aversion et ma mechancete. Je me laissai donc tranquillement
enfourcher par mon ennemi, et je suivis de loin le poney. Si Auguste
avait ose me battre pour me faire marcher plus vite, je l'aurais jete
par terre; mais il connaissait l'amitie qu'avaient pour moi tous mes
jeunes maitres, et il me laissa aller comme je voulais. J'eus soin, tout
le long du bois, de passer tout pres des broussailles et surtout des
grandes epines, des houx, des ronces, afin que le visage de mon cavalier
fut balaye par les branches piquantes de ces arbustes. Il s'en plaignit
a Henri, qui lui repondit froidement:

--Cadichon ne mene mal que les gens qu'il n'aime pas: il est probable
que tu n'es pas dans ses bonnes graces.

Nous reprimes bientot le chemin de la maison; cette promenade n'amusait
pas Henri et Pierre, qui entendaient sans cesse geindre Auguste, que
de nouvelles branches venaient cingler au travers du visage; il etait
griffe a faire plaisir; j'avais tout lieu de croire qu'il ne s'amusait
guere plus que ses camarades. Mon affreux projet allait s'effectuer. En
revenant par la ferme, nous longions un trou ou plutot un fosse dans
lequel venait aboutir le conduit qui recevait les eaux grasses et sales
de la cuisine; on y jetait toutes sortes d'immondices, qui, pourrissant
dans l'eau de vaisselle, formaient une boue noire et puante. J'avais
laisse passer Pierre et Henri devant; arrive pres de ce fosse, je fis un
bond vers le bord et une ruade qui lanca Auguste au beau milieu de la
bourbe. Je restai tranquillement a le voir patauger dans cette boue
noire et infecte qui l'aveuglait.

Il voulut crier, mais l'eau sale lui entrait dans la bouche; il en avait
jusqu'aux oreilles, et il ne pouvait parvenir a retrouver le bord. Je
riais interieurement. "Medor, me dis-je, Medor, tu es venge!" Je ne
reflechissais pas au mal que je pouvais faire a ce pauvre garcon, qui,
en tuant Medor, avait fait une maladresse et non une mechancete; je ne
songeais pas que c'etait moi qui etais le plus mauvais des deux. Enfin,
Pierre et Henri, qui etaient descendus de cheval et d'ane, ne voyant ni
moi ni Auguste, s'etonnerent de ce retard; ils revinrent sur leurs pas
et m'apercurent au bord du fosse, contemplant d'un air satisfait mon
ennemi qui barbotait. Ils approcherent, et, voyant qu'Auguste courait un
danger serieux d'etre suffoque par la boue, ils ne purent s'empecher de
pousser un cri en le voyant dans cette cruelle position. Ils appelerent
les garcons de ferme, qui lui tendirent une perche, a laquelle il
s'accrocha et qu'on retira avec Auguste au bout. Quand il fut sur la
terre ferme, personne ne voulait l'approcher; il etait couvert de boue,
et sentait trop mauvais.

--Il faut aller prevenir son pere, dit Pierre.

--Et puis papa et mes oncles, dit Henri, qu'ils nous disent ce qu'il
faut faire pour le nettoyer.

--Allons, viens, Auguste; suis-nous, mais de loin, dit Pierre; cette
boue exhale une odeur insupportable.

Auguste, tout penaud, noir de boue, y voyant a peine pour se conduire,
les suivit de loin; on entendait les exclamations des gens de la ferme.
Je formais l'avant-garde, caracolant, courant et brayant de toutes mes
forces. Pierre et Henri parurent mecontents de ma gaiete; ils criaient
apres moi pour me faire taire. Ce bruit inaccoutume attira l'attention
de toute la maison; chacun reconnaissant ma voix, et sachant que je ne
brayais ainsi que dans les grandes occasions, se mit a la fenetre, de
sorte que, lorsque nous arrivames en vue du chateau, nous vimes les
croisees garnies de visages curieux, nous entendimes des cris et un
mouvement extraordinaire. Peu d'instants apres, tout le monde, grands
et petits, vieux et jeunes, etait descendu et faisait cercle autour de
nous. Auguste etait au milieu, chacun demandant ce qu'il y avait, et
s'enfuyant a son approche. La grand'mere fut la premiere a dire:

--Il faut laver ce pauvre garcon, et voir s'il n'a pas quelque blessure.

--Mais comment le laver? dit le papa de Pierre. Il faut appreter un
bain.

--Je m'en charge, moi, dit le pere d'Auguste. Suis-moi, Auguste; je vois
a ta demarche que tu n'as ni blessure ni contusion. Viens a la mare, tu
vas te plonger dedans, et, quand tu auras fait partir la boue, tu te
savonneras et tu acheveras de te nettoyer. L'eau n'est pas froide dans
cette saison. Pierre voudra bien te preter du linge et des habits.

Et il se dirigea vers la mare. Auguste avait peur de son pere, il fut
bien oblige de le suivre. J'y courus pour assister a l'operation, qui
fut longue et penible; cette boue, collante et grasse, tenait a la peau,
aux cheveux. Les domestiques s'etaient empresses d'apporter du linge,
du savon, des habits, des chaussures. Les papas aiderent a lessiver
Auguste, qui sortit de la presque propre, mais grelottant et si honteux,
qu'il ne voulut pas se faire voir, et qu'il obtint de son pere de
l'emmener tout de suite chez lui.

Pendant ce temps, chacun desirait savoir comment cet accident avait pu
arriver. Pierre et Henri leur raconterent les deux chutes.

--Je crois, dit Pierre, que les deux ont ete amenees par Cadichon, qui
n'aime pas Auguste. Cadichon a mordu la queue de mon poney, ce qu'il ne
fait jamais quand l'un de nous est dessus; il l'a force a aller ainsi au
grand galop; le cheval a rue, et c'est ce qui a fait tomber Auguste. Je
n'etais pas la a la seconde chute, mais, a l'air triomphant de Cadichon,
a ses braiments joyeux et a l'attitude qu'il a encore maintenant, il est
facile de deviner qu'il a jete expres dans la boue cet Auguste qu'il
deteste.

--Comment sais-tu qu'il le deteste? demanda Madeleine.

--Il le montre de mille manieres, repondit Pierre. Te souviens-tu comme
il l'a attrape par le fond de son pantalon, comme il le tenait pendant
que nous lui passions son habit? J'ai bien regarde sa physionomie
pendant ce temps, il avait en regardant Auguste, un air mechant que je
ne lui vois qu'avec les gens qu'il deteste. Nous autres, il ne nous
regarde pas de meme. Avec Auguste, ses yeux brillent comme des charbons;
il a, en verite, le regard d'un diable. N'est-ce pas, Cadichon,
ajouta-t-il en me regardant fixement, n'est-ce pas, Cadichon, que j'ai
bien devine, que tu detestes Auguste, et que c'est expres que tu as ete
si mechant pour lui?

Je repondis en brayant et puis en passant ma langue sur sa main.

--Sais-tu, dit Camille, que Cadichon est un ane vraiment extraordinaire?
Je suis sure qu'il nous entend et qu'il nous comprend.

Je la regardai avec douceur, et, m'approchant d'elle, je mis ma tete sur
son epaule.

--Quel dommage, mon Cadichon, dit Camille, que tu deviennes de plus en
plus colere et mechant, et que tu nous obliges a t'aimer de moins en
moins; et quel dommage que tu ne puisses pas ecrire! Tu as du voir
beaucoup de choses interessantes, continua-t-elle en passant sa main sur
ma tete et sur mon cou. Si tu pouvais ecrire tes memoires, je suis sure
qu'ils seraient bien amusants!

_Henri_:--Ma pauvre Camille, quelle betise tu dis! Comment veux-tu que
Cadichon, qui est un ane, puisse ecrire des Memoires?

_Camille_:--Un ane comme Cadichon est un ane a part.

_Henri_:--Bah! tous les anes se ressemblent et ont beau faire, ils ne
sont jamais que des anes.

_Camille_:--Il y a ane et ane.

_Henri_:--Ce qui n'empeche pas que, pour dire qu'un homme est bete,
ignorant et entete, on dit: "Bete comme un ane, ignorant comme un ane,
tetu comme un ane", et que si tu me disais: "Henri, tu es un ane", je me
facherais, parce qu'il est bien certain que je prendrais cela pour une
injure.

_Camille_:--Tu as raison, et pourtant je sens et je vois, d'abord que
Cadichon comprend beaucoup de choses, qu'il nous aime, et qu'il a un
esprit extraordinaire, et puis que les anes ne sont _anes_ que parce
qu'on les traite comme des _anes_, c'est-a-dire avec durete et meme
avec cruaute, et qu'ils ne peuvent pas aimer leurs maitres ni les bien
servir.

_Henri_:--Alors, d'apres toi, c'est par habilete que Cadichon a fait
decouvrir les voleurs, et qu'il a fait tant de choses qui semblent
extraordinaires?

_Camille_:--Certainement, c'est par son esprit, et c'est parce qu'il le
voulait, que Cadichon a fait prendre les voleurs. Pourquoi l'aurait-il
fait, selon toi?

_Henri_:--Parce qu'il avait vu le matin ses camarades entrer dans le
souterrain, et qu'il voulait les rejoindre.

_Camille_:--Et les tours de l'ane savant?

_Henri_:--C'est par jalousie et par mechancete.

_Camille_:--Et la course des anes?

_Henri_:--C'est par orgueil d'ane.

_Camille_:--Et l'incendie, quand il a sauve Pauline?

_Henri_:--C'est par instinct.

_Camille_:--Tais-toi, Henri, tu m'impatientes.

_Henri_:--Mais j'aime beaucoup Cadichon, je t'assure; seulement, je le
prends pour ce qu'il est, un ane, et toi, tu en fais un genie. Remarque
bien que, s'il a l'esprit et la volonte que tu lui supposes, il est
mechant et detestable.

_Camille_:--Comment cela?

_Henri_:--En tournant en ridicule le pauvre ane savant et son maitre, et
en les empechant de gagner l'argent qui leur etait necessaire pour se
nourrir. Ensuite, en faisant mille mechancetes a Auguste, qui ne lui a
jamais rien fait, et enfin en se faisant craindre et detester de tous
les animaux, qu'il mord et qu'il chasse a coups de pied.

_Camille_:--C'est vrai, cela; tu as raison, Henri. J'aime mieux croire,
pour l'honneur de Cadichon, qu'il ne sait pas ce qu'il fait, ni le mal
qu'il fait.

Et Camille s'eloigna en courant avec Henri, me laissant seul et
mecontent de ce que je venais d'entendre. Je sentais tres bien que Henri
avait raison, mais je ne voulais pas me l'avouer, et surtout je ne
voulais pas changer et reprimer les sentiments d'orgueil, de colere et
de vengeance auxquels je m'etais toujours laisse aller.



XXII

LA PUNITION

Je restai seul jusqu'au soir; personne ne vint me voir. Je m'ennuyais,
et je vins dans la soiree me mettre pres des domestiques qui prenaient
l'air a la porte de l'office et qui causaient.

--Si j'etais a la place de madame, dit le cuisinier, je me deferais de
cet ane.

_La femme de chambre_:--Il devient par trop mechant en verite. Voyez
donc le tour qu'il a joue a ce pauvre Auguste; il aurait pu le tuer ou
le noyer tout de meme.

_Le valet de chambre_:--Et c'est qu'apres il avait l'air tout joyeux
encore! il courait, il sautait, il brayait comme s'il avait fait un beau
coup.

_Le cocher_:--Il le payera, allez; je lui donnerai une raclee pour son
souper....

_Le valet de chambre_:--Prends garde; si madame s'en apercoit....

_Le cocher_:--Et comment madame le saurait-elle? Crois-tu que je vais
lui donner des coups de fouet sous les yeux de madame? J'attendrai qu'il
soit a l'ecurie.

_Le valet de chambre_:--Tu pourrais bien attendre longtemps; cet animal
qui fait toutes ses volontes, rentre quelquefois si tard.

_Le cocher_:--Ah! mais, s'il m'ennuie trop, je saurai bien le faire
rentrer malgre lui, et sans que personne s'en doute.

_La femme de chambre_:--Comment vous y prendrez-vous? Ce maudit ane va
braire a sa facon et ameuter toute la maison.

_Le cocher_:--Laissez donc! je lui couperai le sifflet; on ne l'entendra
seulement pas respirer.

Et tous partirent d'un eclat de rire. Je les trouvais bien mechants;
j'etais en colere; je cherchai un moyen de me soustraire a la correction
qui me menacait. J'aurais voulu me jeter sur eux et les mordre tous,
mais je n'osai pas, de peur qu'ils n'allassent encore se plaindre a
ma maitresse, et je sentais vaguement que, fatiguee de mes tours,
ma maitresse pourrait bien me chasser de chez elle. Pendant que je
deliberais, la femme de chambre fit remarquer au cocher mes yeux
mechants.

Le cocher hocha la tete, se leva, entra dans la cuisine, en ressortit
comme pour aller a l'ecurie, et, en passant devant moi, me lanca au cou
un noeud coulant; je tirai en arriere pour le briser, et il tira en
avant pour me faire avancer; nous tirions chacun de notre cote, mais,
plus nous tirions, plus la corde m'etranglait; des le premier moment
j'avais vainement essaye de braire; je pouvais a peine respirer, et
je cedais forcement a la traction du cocher; il m'amena ainsi jusqu'a
l'ecurie, dont la porte fut obligeamment ouverte par les autres
domestiques. Une fois entre dans ma stalle, on me passa promptement
mon licou, on lacha la corde qui m'etranglait, et le cocher, ayant
soigneusement ferme la porte, se saisit d'un fouet de charretier, et
commenca a m'en frapper impitoyablement sans que personne prit
ma defense. J'eus beau braire, me demener, mes jeunes maitres ne
m'entendirent pas, et le mechant cocher put me faire expier a son aise
les mechancetes dont il m'accusait. Il me laissa enfin dans un etat de
douleur et d'abattement impossible a decrire. C'etait la premiere fois,
depuis mon entree dans cette maison, que j'avais ete humilie et battu.
Depuis j'ai reflechi, et j'ai reconnu que je m'etais attire cette
punition.

Le lendemain il etait deja tard quand on me fit sortir; j'eus bonne
envie de mordre le cocher au visage, mais je fus arrete, comme la
veille, par la crainte d'etre chasse. Je me dirigeai vers la maison; je
vis les enfants rassembles devant le perron et causant avec animation.

--Le voila, ce mechant Cadichon, dit Pierre en me regardant approcher.
Chassons-le, il pourrait bien nous mordre ou nous jouer quelque mauvais
tour, comme il a fait l'autre jour a ce malheureux Auguste.

_Camille_:--Qu'est-ce que le medecin a dit a papa tout a l'heure?

_Pierre_:--Il a dit qu'Auguste etait tres malade; il a la fievre, le
delire....

_Jacques_:--Qu'est-ce que le delire?

_Pierre_:--Le delire, c'est quand on a la fievre si fort qu'on ne sait
plus ce qu'on dit; on ne reconnait personne, on croit voir un tas de
choses qui ne sont pas.

_Louis_:--Qu'est-ce que voit donc Auguste?

_Pierre_:--Il croit toujours voir Cadichon qui veut se jeter sur lui,
qui le mord, le pietine; le medecin est tres inquiet. Papa et mes oncles
y sont alles.

_Madeleine_:--Comme c'est vilain a Cadichon d'avoir jete le pauvre
Auguste dans ce trou degoutant!

--Oui, c'est tres vilain, monsieur, s'ecria Jacques en se retournant
vers moi. Allez, vous etes un mechant! Je ne vous aime plus.

--Ni moi, ni moi, ni moi, repeterent tous les enfants a l'unisson. Va
t'en; nous ne voulons pas de toi.

J'etais consterne. Tous, jusqu'a mon petit Jacques que j'aimais toujours
tendrement, tous me chassaient, me repoussaient.

Je m'eloignai lentement de quelques pas; je me retournai et les regardai
d'un air si triste, que Jacques en fut touche; il courut a moi, me prit
la tete, et me dit d'une voix caressante:

--Ecoute, Cadichon, nous ne t'aimons pas a present; mais, si tu es bon,
je t'assure que nous t'aimerons comme auparavant.

--Non, non, jamais comme avant! s'ecrierent tous les enfants. Il est
trop mauvais.

--Vois-tu, Cadichon, voila ce que c'est que d'etre mechant, reprit le
petit Jacques en me passant la main sur le cou. Tu vois que personne
ne veut t'aimer.... Mais.... ajouta-t-il en me parlant a l'oreille, je
t'aime encore un peu, et si tu n'es plus mechant, je t'aimerai beaucoup,
tout comme avant.

_Henri_:--Prends garde, Jacques, ne l'approche pas de trop pres; s'il te
donne un coup de dent ou un coup de pied, il te fera bien mal.

_Jacques_:--Il n'y a pas de danger; je suis bien sur qu'il ne nous
mordra pas, nous autres.

_Henri_:--Tiens, pourquoi pas? Il a bien jete Auguste deux fois par
terre.

_Jacques_:--Oh! mais Auguste, c'est autre chose; il ne l'aime pas.

_Henri_:--Et pourquoi ne l'aime-t-il pas? Qu'est-ce qu'Auguste lui a
fait? Il pourrait bien, un beau jour, nous detester aussi.

Jacques ne repondit pas, car il n'y avait effectivement rien a repondre;
mais il secoua la tete, et, se retournant vers moi, il me fit une petite
caresse amicale, dont je fus touche jusqu'aux larmes. L'abandon de tous
les autres me rendit plus precieux encore ces temoignages d'affection de
mon cher petit Jacques, et, pour la premiere fois, une pensee sincere
de repentir se glissa dans mon coeur. Je songeai avec inquietude a la
maladie du malheureux Auguste. Dans l'apres-midi on sut qu'il etait plus
mal encore, que le medecin avait des inquietudes graves pour sa vie.
Mes jeunes maitres y allerent eux-memes vers le soir; les cousines
attendaient impatiemment leur retour. "Eh bien? eh bien? leur
crierent-elles du plus loin qu'elles les apercurent. Quelles nouvelles?
Comment va Auguste?"

--Pas bien, repondit Pierre; et pourtant un peu moins mal que tantot.

_Henri_:--Le pauvre pere fait pitie; il pleure, il sanglote, il demande
au bon Dieu de lui laisser son fils; il dit des choses si touchantes,
que je n'ai pu m'empecher de pleurer.

_Elisabeth_:--Nous allons tous prier avec lui et pour lui a notre priere
du soir; n'est-ce pas mes amis?

--Certainement, et de grand coeur, dirent tous les enfants en meme
temps.

_Madeleine_:--Pauvre Auguste, s'il allait mourir, pourtant!

_Camille_:--Le pauvre pere deviendrait fou de chagrin, car il n'a pas
d'autre enfant.

_Elisabeth_:--Ou est donc la mere d'Auguste? on ne la voit jamais.

_Pierre_:--Il serait etonnant qu'on la vit, puisqu'elle est morte depuis
dix ans.

_Henri_:--Et, ce qu'il y a de singulier, c'est que la pauvre femme est
morte pour etre tombee dans l'eau pendant une promenade en bateau.

_Elisabeth_:--Comment? elle s'est noyee?

_Pierre_:--Non, on l'a retiree immediatement, mais il faisait si chaud,
et elle avait ete tellement saisie par le froid de l'eau et par la
frayeur, qu'elle a ete prise de la fievre et du delire, exactement comme
Auguste et elle est morte huit jours apres.

_Camille_:--Mon Dieu, mon Dieu! pourvu qu'il n'en arrive pas autant a
Auguste!

_Elisabeth_:--Voila pourquoi il faut que nous priions beaucoup;
peut-etre le bon Dieu nous accordera-t-il ce que nous lui demanderons.

_Madeleine_:--Ou est donc Jacques?

_Camille_:--Il etait ici tout a l'heure, il sera rentre.

Il n'etait pas rentre, le pauvre enfant, mais il s'etait mis a genoux
derriere une caisse, et, la tete cachee dans ses mains, il priait
et pleurait. Et c'etait moi qui avais cause la maladie d'Auguste,
l'affreuse inquietude du malheureux pere, et enfin le chagrin de mon
petit Jacques! Cette pensee m'attrista moi-meme; je me dis que je
n'aurais pas du venger Medor. "Quel bien lui a fait la chute d'Auguste?
me demandai-je. Est-il moins perdu pour moi? La vengeance que j'ai tiree
m'a-t-elle servi a autre chose qu'a me faire craindre et detester?"

J'attendis avec impatience le lendemain pour avoir des nouvelles
d'Auguste. J'en eus des premiers, car Jacques et Louis me firent atteler
a la petite voiture pour y aller. Nous trouvames, en arrivant, un
domestique qui courait chercher le medecin, et qui nous dit en passant
qu'Auguste avait passe une mauvaise nuit, et qu'il venait d'avoir une
convulsion qui avait effraye son pere. Jacques et Louis attendirent le
medecin, qui ne tarda pas a venir, et qui leur promit de leur donner des
nouvelles en s'en allant.

Une demi-heure apres il descendit le perron.

--Eh bien? eh bien? monsieur Tudoux, comment va Auguste? demanderent
Louis et Jacques.

_M. Tudoux_, tres lentement:--Pas mal, pas mal, mes enfants! Pas si mal
que je le craignais.

_Louis_:--Mais ces convulsions, n'est-ce pas dangereux?

_M. Tudoux_, de meme:--Non, c'etait la suite d'un agacement des nerfs et
d'une grande agitation. Je lui ai donne une pilule qui va le calmer; ce
ne sera pas grave.

_Jacques_:--Alors, monsieur Tudoux, vous n'etes pas inquiet, vous ne
croyez pas qu'il va mourir?

_M. Tudoux_, de meme:--Non, non, non! ce ne sera pas grave, pas grave du
tout.

_Louis_ et _Jacques_:--Je suis bien content! Merci, monsieur Tudoux.
Adieu; nous repartons bien vite pour rassurer nos cousins et cousines.

_M. Tudoux_:--Attendez, attendez une minute. L'ane qui vous mene
n'est-il pas Cadichon?

_Jacques_:--Oui, c'est Cadichon.

_M. Tudoux_, avec calme:--Alors prenez-y garde; il pourrait bien vous
jeter dans un fosse comme il l'a fait pour Auguste. Dites a votre
grand'mere qu'elle ferait bien de le vendre; c'est un animal dangereux.

M. Tudoux salua et s'en alla. Je restai tellement etonne et humilie,
que je ne songeai a me mettre en route que lorsque mes petits maitres
m'eurent repete trois fois:

--Allons, Cadichon, en route!... Allons donc, Cadichon, nous sommes
presses! Vas-tu nous faire coucher ici, Cadichon? Hue! hue donc!

Je partis enfin et je courus tout d'un trait jusqu'au perron, ou
attendaient cousins, cousines, oncles et tantes, papas et mamans.

--Il va mieux! s'ecrierent Jacques et Louis; et ils se mirent a raconter
leur conversation avec M. Tudoux, sans oublier son dernier conseil.

J'attendais avec une vive impatience la decision de la grand'mere. Elle
reflechit un instant.

--Il est certain, mes chers enfants, que Cadichon ne merite plus notre
confiance; j'engage les plus jeunes d'entre vous a ne pas le monter;
a la premiere sottise qu'il fera, je le donnerai au meunier, qui
l'emploiera a porter ses sacs de farine; mais je veux encore
l'essayer avant de le reduire a cet etat d'humiliation; peut-etre se
corrigera-t-il. Nous verrons bien d'ici a quelques mois.

J'etais de plus en plus triste, humilie et repentant; mais je ne pouvais
reparer le mal que je m'etais fait qu'a force de patience, de douceur
et de temps. Je commencais a souffrir dans mon orgueil et dans mes
affections.

Les nouvelles d'Auguste furent meilleures le lendemain; peu de jours
apres il entrait en convalescence, et l'on ne s'en occupa plus au
chateau. Mais je ne pus en perdre le souvenir, car j'entendais sans
cesse dire autour de moi:

"Prends garde a Cadichon! Souviens-toi d'Auguste!"



XXIII

LA CONVERSION

Depuis le jour ou j'avais dechire le visage d'Auguste en galopant dans
les epines, et ou je l'avais jete dans la boue, le changement dans les
manieres de mes petits maitres, de leurs parents, des gens de la maison
etait visible. Les animaux meme ne me traitaient pas comme auparavant.
Ils semblaient m'eviter; quand j'arrivais, ils s'eloignaient; ils se
taisaient en ma presence; car j'ai deja dit, a propos de mon ami Medor,
que nous autres animaux nous nous comprenons sans parler comme les
hommes; que les mouvements des yeux, des oreilles, de la queue
remplacent chez nous les paroles. Je ne savais que trop ce qui avait
cause ce changement, et je m'en irritais plus encore que je ne m'en
affligeais, lorsqu'un jour, etant seul comme d'habitude, et couche au
pied d'un sapin, je vis approcher Henri et Elisabeth; ils s'assirent et
ils continuerent a causer.

--Je crois, Henri, que tu as raison, dit Elisabeth, et je partage tes
sentiments; moi aussi, je n'aime presque plus Cadichon depuis qu'il a
ete si mechant pour Auguste.

_Henri_:--Et ce n'est pas seulement Auguste; te souviens-tu de la foire
de Laigle, quand il a ete si mauvais pour le maitre de l'ane savant?

_Elisabeth_:--Ah! ah! ah! Oui, je me le rappelle tres bien. Il etait
drole! Tout le monde riait, mais tout de meme nous avons tous trouve
qu'il avait montre beaucoup d'esprit, mais pas de coeur.

_Henri_:--C'est vrai! il a humilie ce pauvre ane et son maitre le
faiseur de tours; on m'a dit que le malheureux avait ete oblige de
partir sans avoir rien gagne, parce que tout le monde se moquait de lui.
En s'en allant, sa femme et ses enfants pleuraient: ils n'avaient pas de
quoi manger.

_Elisabeth_:--Et c'etait la faute de Cadichon.

_Henri_:--Certainement! Sans lui, le pauvre homme aurait gagne de quoi
vivre pendant quelques semaines.

_Elisabeth_:--Et puis te rappelles-tu ce qu'on nous a raconte des
mechancetes qu'il a faites chez son ancien maitre? Il mangeait les
legumes, il cassait les oeufs, il salissait le linge.... Decidement, je
fais comme toi, je ne l'aime plus.

Elisabeth et Henri se leverent et continuerent leur promenade. Je restai
triste et humilie. D'abord je voulus me facher et chercher une petite
vengeance a exercer; mais je pensai qu'ils avaient raison. Je m'etais
toujours venge; a quoi m'avaient servi mes vengeances? a me rendre
malheureux.

D'abord j'avais casse les dents, les bras et l'estomac a une de mes
maitresses. Si je n'avais pas eu le bonheur de m'echapper, j'aurais ete
battu a me faire presque mourir.

J'avais fait mille mechancetes a mon autre maitre, qui avait ete bon
pour moi tant que je n'avais pas ete paresseux et mechant, depuis il
m'avait tres maltraite, et j'avais ete tres malheureux.

Quand Auguste avait tue mon ami Medor, je n'avais pas reflechi qu'il
l'avait fait par maladresse et non par mechancete. S'il etait bete, ce
n'etait pas de sa faute; j'avais persecute ce malheureux Auguste, et
j'avais fini par le rendre tres malade en le jetant dans la mare de
boue.

Et puis, que de petites mechancetes j'avais faites que je n'ai pas
racontees!

J'avais donc fini par ne plus etre aime de personne. J'etais seul;
personne ne venait pres de moi me consoler, me caresser; les animaux
meme me fuyaient.

"Que faire? me demandai-je tristement. Si je pouvais parler, j'irais
leur dire a tous que je me repens, que je demande pardon a tous ceux
auxquels j'ai fait du mal, que je serai bon et doux a l'avenir; mais ...
je ne peux pas me faire comprendre ... je ne parle pas."

Je me jetai sur l'herbe et je pleurai, non pas comme les hommes qui
versent des larmes, mais dans le fond de mon coeur; je pleurai, je gemis
sur mon malheur, et, pour la premiere fois, je me repentis sincerement.

"Ah! si j'avais ete bon! si, au lieu de vouloir montrer mon esprit,
j'avais montre de la bonte, de la douceur, de la patience! si j'avais
ete pour tous ce que j'avais ete pour Pauline! comme on m'aimerait!
comme je serais heureux!"

Je reflechis longtemps, bien longtemps; je formai tantot de bons
projets, tantot de mechants.

Enfin, je me decidai a devenir bon, de maniere a regagner l'amitie de
tous mes maitres et de mes camarades. Je fis immediatement l'essai de
mes bonnes resolutions.

J'avais depuis quelque temps un camarade que je traitais fort mal.
C'etait un ane qu'on avait achete pour faire monter ceux de mes plus
jeunes maitres qui avaient peur de moi, depuis que j'avais manque noyer
Auguste; les grands seuls ne me craignaient pas; et meme, lorsqu'on
faisait une partie d'anes, le petit Jacques etait le seul qui me
demandat toujours, au lieu que jadis on se disputait pour m'avoir.

Je meprisais ce camarade; je passais toujours devant lui, je ruais et je
le mordais s'il cherchait a me depasser; le pauvre animal avait fini
par me ceder toujours la premiere place, et se soumettre a toutes mes
volontes. Le soir, quand l'heure fut venue de rentrer a l'ecurie, je me
trouvai pres de la porte presque en meme temps que mon camarade; il se
rangea avec empressement pour me laisser entrer le premier; mais, comme
il etait arrive quelques pas en avant de moi, je m'arretai a mon tour et
je lui fis signe de passer. Le pauvre ane m'obeit en tremblant, inquiet
de ma politesse, et craignant que je ne le fisse marcher le premier pour
lui jouer quelque tour, par exemple pour lui donner un coup de dent ou
un coup de pied. Il fut tres etonne de se trouver sain et sauf dans sa
stalle, et de me voir placer paisiblement dans la mienne.

Voyant son etonnement je lui dis:

--Mon frere, j'ai ete mechant pour vous, je ne le serai plus; j'ai ete
fier, je ne le serai jamais, je vous ai meprise, humilie, maltraite, je
ne recommencerai pas. Pardonnez-moi, frere, et a l'avenir voyez en moi
un camarade, un ami.

--Merci, frere, me repondit le pauvre ane tout joyeux; j'etais
malheureux, je serai heureux; j'etais triste, je serai gai; je me
trouvais seul, je me sentirai aime et protege. Merci encore une fois,
frere; aimez-moi, car je vous aime deja.

--A mon tour, frere, a vous dire merci, car j'ai ete mechant, et vous me
pardonnez; je reviens a de meilleurs sentiments, et vous me recevez; je
veux vous aimer et vous me donnez votre amitie. Oui, a mon tour, merci,
frere.

Et, tout en mangeant notre souper, nous continuames a causer. C'etait la
premiere fois, car jamais je n'avais daigne lui parler. Je le trouvai
bien meilleur, bien plus sage que je ne l'etais moi-meme, et je lui
demandai de me soutenir dans ma nouvelle voie; il me le promit avec
autant d'affection que de modestie.

Les chevaux, temoins de notre conversation et de ma douceur
inaccoutumee, se regardaient et me regardaient avec surprise. Quoiqu'ils
parlassent bas, je les entendais dire:

--C'est une farce de Cadichon, dit le premier cheval; il veut jouer
quelque tour a son camarade.

--Pauvre ane, j'ai pitie de lui, dit le second cheval. Si nous lui
disions de se mefier de son ennemi?

--Pas tout de suite, repondit le premier cheval. Silence! Cadichon est
mechant. S'il nous entend, il se vengera.

Je fus blesse de la mauvaise opinion qu'avaient de moi ces deux chevaux,
le troisieme n'avait pas parle; il avait passe sa tete sur la stalle, et
il m'observait attentivement. Je le regardai tristement et humblement.
Il parut surpris, mais il ne bougea pas, et resta silencieux,
m'observant toujours.

Fatigue de ma journee, abattu par la tristesse et le regret de ma vie
passee, je me couchai sur la paille, et je remarquai que mon lit etait
moins bon, moins epais que celui de mon camarade. Au lieu de m'en
facher, comme j'aurais fait jadis, je me dis que c'etait juste et bien.

"J'ai ete mechant, me dis-je, on m'en punit; je me suis fait detester,
on me le fait sentir. Je dois encore me trouver heureux de n'avoir pas
ete envoye au moulin, ou j'aurais ete battu, ereinte, mal couche."

Je gemis pendant quelque temps et je m'endormis. A mon reveil, je vis
entrer le cocher, qui me fit lever d'un coup de pied, detacha mon licou
et me laissa en liberte; je restai a la porte, et je vis avec surprise
etriller, brosser soigneusement mon camarade, lui passer ma belle bride
pomponnee, attacher sur son dos ma selle anglaise, et le diriger devant
le perron. Inquiet, tremblant d'emotion, je le suivis; quels ne furent
pas mon chagrin, ma desolation quand je vis Jacques, mon petit maitre
bien-aime, approcher de mon camarade, et le monter apres quelque
hesitation! Je restai immobile, aneanti. Le bon petit Jacques s'apercut
de ma peine, car il s'approcha de moi, me caressa la tete, et me dit
tristement:

--Pauvre Cadichon! tu vois ce que tu as fait! Je ne peux plus te monter;
papa et maman ont peur que tu ne me jettes par terre. Adieu, pauvre
Cadichon; sois tranquille, je t'aime toujours.

Et il partit lentement, suivi du cocher, qui lui criait:

--Prenez donc garde, monsieur Jacques, ne restez pas aupres de Cadichon:
il vous mordra, il mordra le bourri; il est mechant, vous savez bien.

--Il n'a jamais ete mechant avec moi, et il ne le sera jamais, repondit
Jacques.

Le cocher frappa l'ane, qui prit le trot, et je les perdis bientot
de vue. Je restai a la meme place, abime dans mon chagrin. Ce qui en
redoublait la violence, c'etait l'impossibilite de faire connaitre mon
repentir et mes bonnes resolutions. Ne pouvant plus supporter le poids
affreux qui oppressait mon coeur, je partis en courant sans savoir ou
j'allais. Je courus longtemps, brisant des haies, sautant des fosses,
franchissant des barrieres, traversant des rivieres; je ne m'arretai
qu'en face d'un mur que je ne pus ni briser ni franchir.

Je regardai autour de moi. Ou etais-je? Je croyais reconnaitre le pays,
mais sans toutefois pouvoir me dire ou je me trouvais. Je longeai le mur
au pas, car j'etais en nage; j'avais couru pendant plusieurs heures, a
en juger par la marche du soleil. Le mur finissait a quelques pas; je le
tournai, et je reculai avec surprise et terreur. Je me trouvais a deux
pas de la tombe de Pauline.

Ma douleur n'en devint que plus amere.

"Pauline! ma chere petite maitresse! m'ecriai-je, vous m'aimiez
parce que j'etais bon; je vous aimais parce que vous etiez bonne et
malheureuse. Apres vous avoir perdue, j'avais trouve d'autres maitres
qui etaient bons comme vous, qui m'ont traite avec amitie. J'etais
heureux. Mais tout est change: mon mauvais caractere, le desir de faire
briller mon esprit, de satisfaire mes vengeances, ont detruit tout mon
bonheur: personne ne m'aime a present; si je meurs, personne ne me
regrettera."

Je pleurai amerement au dedans de moi-meme et je me reprochai pour la
centieme fois mes defauts. Une pensee consolante vint tout a coup me
rendre du courage. "Si je deviens bon, me dis-je, si je fais autant de
bien que j'ai fait de mal, mes jeunes maitres m'aimeront peut-etre de
nouveau; mon cher petit Jacques surtout, qui m'aime encore un peu, me
rendra toute son amitie.... Mais comment faire pour leur montrer que je
suis change et repentant?"

Pendant que je reflechissais a mon avenir, j'entendis des pas lourds
approcher du mur, et une voix d'homme parler avec humeur.

--A quoi bon pleurer, nigaud? Les larmes ne te donneront pas du pain,
n'est-il pas vrai? Puisque je n'ai rien a vous donner, que voulez-vous
que j'y' fasse? Crois-tu que j'aie l'estomac bien rempli, moi qui n'ai
avale depuis hier matin que de l'air et de la poussiere?

--Je suis bien fatigue, pere.

--Eh bien! reposons-nous un quart d'heure a l'ombre de ce mur, je veux
bien.

Ils tournerent le mur et vinrent s'asseoir pres de la tombe ou j'etais.
Je reconnus avec surprise le pauvre maitre de Mirliflore, sa femme
et son fils. Tous etaient maigres et semblaient extenues. Le pere me
regarda; il parut surpris et dit, apres quelque hesitation:

--Si je vois clair, c'est bien l'ane, le gredin d'ane qui m'a fait
perdre a la foire de Laigle plus de cinquante francs.... Coquin!
continua-t-il en s'adressant a moi, tu as ete cause que mon Mirliflore
a ete mis en pieces par la foule, tu m'as empeche de gagner une somme
d'argent qui m'aurait fait vivre pendant plus d'un mois; tu me le
payeras, va!

Il se leva, s'approcha de moi; je ne cherchai pas a m'eloigner, sentant
bien que j'avais merite la colere de cet homme. Il parut etonne.

--Ce n'est donc pas lui, dit-il, car il ne bouge pas plus qu'une
buche.... Le bel ane, ajouta-t-il en me tatant les membres. Si je
pouvais l'avoir seulement un mois, tu ne manquerais pas de pain, mon
garcon, ni ta mere non plus, et j'aurais l'estomac moins creux.

Mon parti fut pris a l'instant; je resolus de suivre cet homme pendant
quelques jours, de tout souffrir pour reparer le mal que je lui avais
fait, et de l'aider a gagner quelque argent pour lui et sa famille.

Quand ils se remirent en marche, je les suivis; ils ne s'en apercurent
pas d'abord; mais le pere, s'etant retourne plusieurs fois, et me voyant
toujours sur leurs talons, voulut me faire partir. Je refusai et je
revins constamment reprendre ma place pres ou derriere eux.

--Est-ce drole, dit l'homme, cet ane qui s'obstine a nous suivre! Ma
foi, puisque cela lui plait, il faut le laisser faire.

En arrivant au village, il se presenta a un aubergiste, et lui demanda a
diner et a coucher, tout en disant fort honnetement qu'il n'avait pas un
sou dans la poche.

--J'ai assez des mendiants du pays, sans y ajouter ceux qui n'en sont
pas, mon bonhomme, repondit l'aubergiste; allez chercher un gite
ailleurs.

Je m'elancai de suite pres de l'aubergiste, que je saluai a plusieurs
reprises de facon a le faire rire.

--Vous avez la un animal qui ne parait pas bete, dit l'aubergiste en
riant. Si vous voulez nous regaler de ses tours, je veux bien vous
donner a manger et a coucher.

--Ce n'est pas de refus, repondit l'homme; nous vous donnerons une
representation, mais quand nous aurons quelque chose dans l'estomac; a
jeun, on n'a pas la voix propre au commandement.

--Entrez, entrez, on va vous servir de suite, reprit l'aubergiste;
Madelon, ma vieille, donne a diner a trois, sans compter le bourri.

Madelon leur servit une bonne soupe, qu'ils avalerent en un clin d'oeil,
puis un bon bouilli aux choux, qui disparut egalement, enfin une salade
et du fromage, qu'ils savourerent avec moins d'avidite, leur faim se
trouvant apaisee.

On me donna une botte de foin, j'en mangeai a peine; j'avais le coeur
gros, et je n'avais pas faim.

L'aubergiste alla convoquer tout le village pour me voir saluer; la cour
se remplit de monde, et j'entrai dans le cercle, ou m'amena mon nouveau
maitre, qui se trouvait fort embarrasse, ne sachant pas ce que je savais
faire, et si j'avais recu une education d'ane savant. A tout hasard, il
me dit:

--Saluez la societe.

Je saluai a droite, a gauche, en avant, en arriere, et tout le monde
d'applaudir.

--Que vas-tu lui faire faire? dit tout bas sa femme; il ne saura pas ce
que tu lui veux.

--Peut-etre l'aura-t-il appris. Les anes savants sont intelligents; je
vais toujours essayer.

--Allons, Mirliflore (ce nom me fit soupirer), va embrasser la plus
jolie dame de la societe.

Je regardai a droite, a gauche; j'apercus la fille de l'aubergiste,
jolie brune de quinze a seize ans qui se tenait derriere tout le monde.
J'allai a elle, j'ecartai avec ma tete ceux qui genaient le passage, et
je posai mon nez sur le front de la petite, qui se mit a rire et qui
parut contente.

--Dites donc, pere Hutfer, vous lui avez fait la lecon, pas vrai? dirent
quelques personnes en riant.

--Non, d'honneur, repondit Hutfer; je ne m'y attendais seulement pas.

--A present, Mirliflore, dit l'homme, va chercher quelque chose,
n'importe quoi, ce que tu pourras trouver, et donne-le a l'homme le plus
pauvre de la societe.

Je me dirigeai vers la salle ou l'on venait de diner, je saisis un
pain, et, le rapportant en triomphe, je le remis entre les mains de mon
nouveau maitre. Rire general, tout le monde applaudit, un ami s'ecria:
"Ceci ne vient pas de vous, pere Hutfer; cet ane a reellement du savoir;
il a bien profite des lecons de son maitre."

--Allez-vous lui laisser son pain tout de meme? dit quelqu'un dans la
foule.

--Pour ca, non, dit Hutfer; rendez-moi cela, l'homme a l'ane; ce n'est
pas dans nos conventions.

--C'est vrai, repondit l'homme; et pourtant mon ane a dit vrai en
faisant de moi l'homme le plus pauvre de la societe, car nous n'avions
pas mange depuis hier matin, ma femme, mon fils et moi, faute de deux
sous pour acheter un morceau de pain.

--Laissez-leur ce pain, mon pere, dit Henriette Hutfer; nous n'en
manquons pas dans la huche, et le bon Dieu nous fera regagner celui-ci.

--Tu es toujours comme ca, toi, Henriette, dit Hutfer. Si on t'ecoutait,
on donnerait tout ce qu'on a.

--Nous n'en sommes pas plus pauvres, mon pere: le bon Dieu a toujours
beni nos recoltes et notre maison.

--Allons,... puisque tu le veux,... qu'il garde son pain, je le veux
bien.

A ces mots, j'allai a lui et le saluai profondement, puis j'allai
prendre dans mes dents une petite terrine vide, et je la presentai a
chacun pour qu'il y mit son aumone. Quand j'eus fini ma tournee, la
terrine etait pleine; j'allai la vider dans les mains de mon maitre, je
la reportai ou je l'avais prise, je saluai et je me retirai gravement
aux applaudissements de la societe. J'avais le coeur content; je me
sentais console et affermi dans mes bonnes resolutions. Mon nouveau
maitre paraissait enchante; il allait se retirer, lorsque tout le monde
l'entoura et le pria de donner une seconde representation le lendemain;
il le promit avec empressement, et alla se reposer dans la salle avec sa
femme et son fils.

Quand ils se trouverent seuls, la femme regarda de tous cotes, et, ne
voyant que moi, la tete posee sur l'appui de la fenetre, elle dit a son
mari a voix basse:

--Dis donc, mon homme, c'est tout de meme fort drole; est-ce singulier,
cet ane qui nous arrive sortant d'un cimetiere, qui nous prend en gre,
et qui nous fait gagner de l'argent! Combien en as-tu dans tes mains?

--Je n'ai pas encore compte, repondit l'homme. Aide-moi; tiens voici une
poignee; a moi l'autre.

--J'ai huit francs quatre sous, dit la femme apres avoir compte.

_L'homme_: Et moi, j'en ai sept cinquante. Cela fait.... Combien cela
fait-il, ma femme?

_La femme_:--Combien cela fait? Huit et quatre font treize, puis sept,
font vingt-quatre, puis, cinquante, ca fait,... ca fait ... quelque
chose comme soixante.

_L'homme:--Que tu es bete, va! J'aurais soixante francs dans les mains?
Pas possible! Voyons, mon garcon, toi qui as etudie, tu dois savoir ca.

_Le garcon_:--Vous dites, papa?

_L'homme_:--Je dis huit francs quatre sous d'une part, et sept francs
cinquante de l'autre.

_Le garcon_, d'un air decide:--Huit et quatre font douze, retiens un,
plus sept, font vingt, retiens deux; plus cinquante, font, ... font ...
cinquante,... cinquante-deux, retiens cinq.

_L'homme_:--Imbecile! comment cela ferait-il cinquante, puisque j'ai
huit dans une main et sept dans l'autre.

_Le garcon_:--Et puis cinquante, papa?

_L'homme_, le contrefaisant:--Et puis cinquante, papa? Tu ne vois pas,
grand nigaud, que c'est cinquante centimes que je dis, et les centimes
ne sont pas des francs.

_Le garcon_:--Non, papa, mais ca fait toujours cinquante.

_L'homme_:--Cinquante quoi? Est-il bete! est-il bete! Si je te donnais
cinquante taloches, ca te ferait-y cinquante francs?

_Le garcon_:--Non, papa, mais ca ferait toujours cinquante.

_L'homme_:--En voila une a compte, grand animal!

Et il lui donna un soufflet qui retendit dans toute la maison. Le garcon
se mit a pleurer; j'etais en colere. Si ce pauvre garcon etait bete, ce
n'etait pas sa faute.

"Cet homme ne merite pas ma pitie, me dis-je; il a, grace a moi, de
quoi vivre pendant huit jours; je veux bien encore lui faire gagner sa
representation de demain, apres quoi je retournerai chez mes maitres;
peut-etre m'y recevra-t-on avec amitie."

Je me retirai de la fenetre, et j'allai manger des chardons qui
poussaient au bord d'un fosse; j'entrai ensuite dans l'ecurie de
l'auberge, ou je trouvai deja plusieurs chevaux occupant les meilleures
places; je me rangeai dans un coin dont personne n'avait voulu: j'y pus
reflechir a mon aise, car personne ne me connaissait, et personne ne
s'occupait de moi. A la fin de la journee, Henriette Hutfer entra a
l'ecurie, regarda si chacun avait ce qu'il fallait, et, m'apercevant
dans mon coin humide et obscur, sans litiere, sans foin, ni avoine, elle
appela un des garcons d'ecurie.

--Ferdinand, dit-elle, donnez de la paille a ce pauvre ane pour qu'il ne
couche pas sur la terre humide, mettez devant lui un picotin d'avoine et
une botte de foin, et voyez s'il ne veut pas boire.

_Ferdinand_:--Mam'zelle Henriette, vous ruinerez votre papa, vous etes
trop soigneuse pour le monde. Que vous importe que cette bete couche sur
la dure ou sur une bonne litiere? c'est de la paille gachee, ca!

_Henriette_:--Vous ne trouvez pas que je suis trop bonne quand c'est
vous que je soigne, Ferdinand; je veux que tout le monde soit bien
traite ici, les betes comme les hommes.

_Ferdinand_, d'un air malin:--Sans compter qu'il y a pas mal d'hommes
qu'on prendrait volontiers pour des betes, quoiqu'ils marchent sur deux
pieds.

_Henriette_, souriant:--Voila pourquoi on dit: Bete a manger du foin.

_Ferdinand_:--Ce ne sera toujours pas a vous, mam'zelle, que je servirai
une botte de foin. Vous avez de l'esprit,... de l'esprit ... et de la
malice comme un singe!

_Henriette_, riant:--Merci du compliment, Ferdinand! Qu'etes-vous donc,
si je suis un singe?

_Ferdinand_:--Ah! mam'zelle, je n'ai point dit que vous etiez un singe:
et si je me suis mal exprime pour cela, mettez que je suis un ane, un
cornichon, une oie.

_Henriette_:--Non, non, pas tant que cela, Ferdinand, mais seulement un
babillard qui parle quand il devrait travailler. Faites la litiere
de l'ane, ajouta-t-elle d'un ton serieux, et donnez-lui a boire et a
manger.

Elle sortit; Ferdinand fit en grommelant ce que lui avait ordonne sa
jeune maitresse. En faisant ma litiere, il me donna quelques coups de
fourche, me jeta avec humeur une botte de foin, une poignee d'avoine, et
posa pres de moi un seau d'eau. Je n'etais pas attache; j'aurais pu
m'en aller, mais j'aimai mieux souffrir encore un peu, et donner
le lendemain, pour achever ma bonne oeuvre, ma seconde et derniere
representation.

En effet, quand la journee du lendemain fut avancee, on vint me prendre;
mon maitre m'amena sur une grande place qui etait pleine de monde; on
m'avait tambourine le matin, c'est-a-dire que le tambour du village
s'etait promene partout de grand matin en criant: "Ce soir, grande
representation de l'ane savant dit Mirliflore; on se reunira a huit
heures sur la place en face la mairie et l'ecole."

Je recommencai les tours de la veille et j'y ajoutai des danses
executees avec grace; je valsai, je polkai, et je jouai a Ferdinand le
tour innocent de l'engager a valser en brayant devant lui, et en lui
presentant le pied de devant comme on criait: "Oui, oui, une valse avec
l'ane!" il s'elanca dans le cercle en riant, et il se mit a faire mille
sauts et gambades, que j'imitai de mon mieux.

Enfin, me sentant fatigue, je laissai Ferdinand gambadant tout seul,
j'allai comme la veille chercher une terrine; n'en trouvant pas, je pris
dans mes dents un panier sans couvercle, et je fis le tour, comme la
veille, presentant mon panier a chacun. Il fut bientot si plein, que
je dus le vider dans la blouse de celui qu'on croyait mon maitre; je
continuai la quete; quand tout le monde m'eut donne, je saluai la
societe et j'attendis que mon maitre eut compte l'argent que je lui
avais fait gagner ce soir-la, et qui se montait a plus de trente-quatre
francs. Trouvant que j'avais assez fait pour lui, que mon ancienne faute
etait reparee, et que je pouvais retourner chez moi, je saluai mon
maitre, et, fendant la foule, je partis au trot.

--Tiens! v'la votre bourri qui s'en va, dit Hutfer, l'aubergiste.

--C'est qu'il file joliment, dit Ferdinand.

Mon pretendu maitre se retourna, me regarda d'un air inquiet, m'appela:
"Mirliflore, Mirliflore!" et, me voyant continuer mon trot, je
l'entendis s'ecrier d'un ton piteux:

--Arretez-le, arretez-le, de grace! c'est mon pain, ma vie qu'il
m'emporte; courez, attrapez-le; je vous promets encore une
representation si vous me le ramenez.

--D'ou l'avez-vous donc, cet ane? dit un des hommes nomme Clouet; et
depuis quand l'avez-vous?

--Je l'ai ... depuis qu'il est a moi, repondit mon faux maitre avec un
peu d'embarras.

--J'entends bien, reprit Clouet; mais depuis quand est-il a vous?

L'homme ne repondit pas.

--C'est qu'il me semble bien le reconnaitre, dit Clouet; il ressemble a
Cadichon, l'ane du chateau de la Herpiniere; je serais bien trompe si ce
n'est pas la Cadichon.

Je m'etais arrete; j'entendis des murmures; je voyais l'embarras de mon
maitre, lorsque, au moment ou l'on s'y attendait le moins, il s'elanca
au travers de la foule et courut du cote oppose a celui que j'avais
pris, suivi de sa femme et de son garcon.

Quelques-uns voulurent courir apres lui, d'autres dirent que c'etait
bien inutile puisque je m'etais sauve, et que l'homme n'emportait que
l'argent qui etait a lui, et que je lui avais fait gagner honnetement.

--Et quant a Cadichon, ajouta-t-on, il ne sera pas embarrasse pour
retrouver son chemin, et il ne se laissera prendre que s'il le veut
bien.

La foule se dispersa, et chacun rentra chez soi; je repris ma course,
esperant arriver chez mes vrais maitres avant la nuit; mais il y avait
beaucoup de chemin a faire, j'etais fatigue, et je fus oblige de me
reposer a une lieue du chateau. La nuit etait venue, les ecuries
devaient etre fermees; je me decidai a coucher dans un petit bois de
sapins qui bordait un ruisseau.

J'etais a peine etabli sur mon lit de mousse, que j'entendis marcher
avec precaution et parler bas. Je regardai, mais je ne vis rien; la nuit
etait trop noire. J'ecoutai de toutes mes oreilles, et j'entendis la
conversation suivante:



XXIV

LES VOLEURS

--Il ne fait pas encore assez nuit, Finot; il serait plus sage de nous
blottir dans ce bois.

--Mais, Passe-Partout, dit Finot, il nous faut un peu de jour pour nous
reconnaitre; moi, d'abord, je n'ai pas etudie les portes d'entree.

--Tu n'as jamais rien etudie, toi, reprit Passe-Partout; c'est a tort
que les camarades t'ont appele FINOT; si ce n'etait que moi, je t'aurais
plutot nomme _Pataud_.

_Finot_:--Ca n'empeche pas que c'est moi qui ai toujours les bonnes
idees.

_Passe-Partout_:--Bonnes idees! ca depend. Qu'est-ce que nous allons
faire au chateau?

_Finot_:--Ce que nous allons faire? Devaliser le potager, couper les
tetes d'artichaut, arracher les cosses de pois, de haricots, les navets,
les carottes, enlever les fruits. En voila de la besogne!

_Passe-Partout_:--Et puis?

_Finot_:--Comment, et puis? Nous ferons un tas de tout ce jardinage,
nous le passerons par dessus le mur, et nous irons le vendre au marche
de Moulins.

_Passe-Partout_:--Et par ou entreras-tu dans le jardin, imbecile?

_Finot_:--Par-dessus le mur, avec une echelle, bien sur. Voudrais-tu que
j'allasse demander poliment au jardinier la clef et ses outils?

_Passe-Partout_:--Mauvais plaisant, va! Je te demande seulement si tu as
marque la place ou nous devons grimper sur le mur?

_Finot_:--Mais non, te dis-je, je ne l'ai pas marquee: voila pourquoi
j'aimerais mieux aller en avant pour reconnaitre.

_Passe-Partout_:--Et si on te voit, qu'est-ce que tu diras?

_Finot_:--Je dirai ... que je viens demander un verre de cidre et une
croute de pain.

_Passe-Partout_:--Ca ne vaut rien; j'ai une idee, moi. Je connais le
potager; il y a un endroit ou le mur est degrade, en mettant les pieds
dans les trous, j'arriverai au haut du mur, je trouverai une echelle et
je te la passerai, car tu n'es pas fort pour grimper.

_Finot_:--Non, je ne tiens pas du chat comme toi.

_Passe-Partout_:--Mais si quelqu'un vient nous deranger?

_Finot_:--Tiens, tu es bon enfant, toi! Si quelqu'un vient me deranger,
je saurai bien l'arranger.

_Passe-Partout_:--Qu'est-ce que tu lui feras?

_Finot_:--Si c'est un chien, je l'egorge; ce n'est pas pour rien que
j'ai mon couteau affile.

_Passe-Partout_:--Mais si c'est un homme?

--Un homme? dit Finot se grattant l'oreille, c'est plus embarassant,
ca.... Un homme? on ne peut pourtant pas tuer un homme comme un chien.
Si c'etait pour quelque chose qui vaille, on verrait, mais pour des
legumes! Et puis, ce chateau qui est plein de monde!

_Passe-Partout_:--Mais enfin, qu'est-ce que tu feras?

_Finot_:--Ma foi, je me sauverai: c'est plus sur.

_Passe-Partout_:--T'es un lache, toi! sais-tu bien? Si tu vois ou si tu
entends un homme, tu n'as qu'a m'appeler, et je lui ferai son affaire.

_Finot_:--Fais a ton gout, ce n'est pas le mien.

_Passe-Partout_:--Pour lors donc, c'est convenu. Nous attendons la nuit,
nous arrivons pres du mur du potager, tu restes a un bout pour avertir
s'il vient quelqu'un; je grimpe a l'autre bout, je te passe une echelle
et tu me rejoins.

--C'est bien ca, dit Finot.

Il se retourne avec inquietude, ecoute et dit tout bas:

--J'ai entendu remuer la derriere. Est-ce qu'il y aurait quelqu'un?

--Qui veux-tu qui se cache dans les bois? repondit Passe-Partout. Tu as
toujours peur. Ce ne peut etre qu'un crapaud ou une couleuvre.

Ils ne dirent rien: je ne bougeai pas non plus, et je me demandai ce
que j'allais faire pour empecher les voleurs d'entrer et pour les
faire prendre. Je ne pouvais prevenir personne, je ne pouvais meme pas
defendre l'entree du potager. Pourtant, apres avoir bien reflechi, je
pris un parti qui pouvait empecher les voleurs d'agir et les faire
arreter. J'attendis qu'ils fussent partis pour m'en aller a mon tour.
Je ne voulais pas bouger jusqu'au moment ou ils ne pourraient plus
m'entendre.

La nuit etait noire; je savais qu'ils ne pouvaient marcher tres vite; je
pris un chemin plus court en sautant par-dessus des haies, et j'arrivai
longtemps avant eux au mur du potager. Je connaissais l'endroit degrade
dont avait parle Passe-Partout. Je me serrai pres de la, contre le mur:
on ne pouvait me voir.

J'attendis un quart d'heure; personne ne venait; enfin j'entendis
des pas sourds et un leger chuchotement; les pas approcherent avec
precaution; les uns se dirigeaient vers moi, c'etait Passe-Partout;
les autres s'eloignaient vers l'autre bout du mur, du cote de la porte
d'entree, c'etait Finot. Je ne voyais pas, mais j'entendais tout. Quand
Passe-Partout fut arrive a l'endroit ou quelques pierres tombees avaient
fait des trous assez grands pour y poser les pieds, il commenca a
grimper en tatonnant avec les pieds et avec les mains. Je ne bougeais
pas, je respirais a peine: j'entendais et je reconnaissais chacun de ses
mouvements. Quand il eut grimpe a la hauteur de ma tete, je m'elancai
contre le mur, je le saisis par la jambe, et je le tirai fortement;
avant qu'il eut le temps de se reconnaitre, il etait par terre, etourdi
par la chute, meurtri par les pierres; pour l'empecher de crier ou
d'appeler son camarade, je lui donnai sur la tete un grand coup de pied,
qui acheva de l'etourdir et le laissa sans connaissance; je restai
ensuite immobile, pres de lui, pensant bien que le camarade viendrait
voir ce qui se passait. Je ne tardai pas, en effet, a entendre Finot
avancer avec precaution. Il faisait quelques pas, il s'arretait, il
ecoutait, ... rien, ... il avancait encore.... Il arriva ainsi tout pres
de son camarade; mais, comme il regardait en l'air sur le mur, il ne le
voyait pas etendu tout de son long par terre, sans mouvements.

"Pst! ... pst! ... as-tu l'echelle? ..., puis-je monter? ..." disait-il
a voix basse. L'autre n'avait garde de repondre, il ne l'entendait pas.
Je vis qu'il n'avait pas envie de grimper; je craignis qu'il ne s'en
allat; il etait temps d'agir. Je m'elancai sur lui, je le fis tomber en
le tirant par le dos de sa blouse, et je lui donnai, comme a l'autre un
bon coup de pied sur la tete; j'obtins le meme succes, il resta sans
connaissance pres de son ami. Alors, n'ayant plus rien a perdre, je me
mis a braire de ma voix la plus formidable; je courus a la maison du
jardinier, aux ecuries, au chateau, brayant avec une telle violence, que
tout le monde fut eveille; quelques hommes, les plus braves, sortirent
avec des armes et des lanternes; je courus a eux, et je les menai,
courant en avant, pres des deux voleurs etendus au pied du mur.

--Deux hommes morts! que veut dire cela? dit le papa de Pierre.

_Le papa de Jacques:_--Ils ne sont pas morts, ils respirent.

_Le jardinier:_--En voila un qui vient de gemir.

_Le cocher:_--Du sang! une blessure a la tete!

_Le papa de Pierre:_--Et l'autre aussi, meme blessure! On dirait que
c'est un coup de pied de cheval ou d'ane.

_Le papa de Jacques:_--Oui, voila la marque du fer sur le front.

_Le cocher_:--Qu'ordonnent ces messieurs? Que veulent-ils qu'on fasse de
ces hommes?

_Le papa de Pierre_:--Il faut les porter a la maison, atteler le
cabriolet, et aller chercher le medecin. Nous autres, en attendant le
medecin, nous tacherons de leur faire reprendre connaissance.

Le jardinier apporta un brancard; on y posa les blesses, et on les porta
dans une grande piece qui servait d'orangerie pendant l'hiver. Ils
restaient toujours sans mouvement.

--Je ne connais pas ces visages-la, dit le jardinier apres les avoir
examines attentivement a la lumiere.

--Peut-etre ont-ils sur eux des papiers qui les feront reconnaitre, dit
le papa de Louis; on ferait savoir a leurs familles qu'ils sont ici et
blesses.

Le jardinier fouilla dans leurs poches, en retira quelques papiers,
qu'il remit au papa de Jacques, puis deux couteaux bien aiguises, bien
pointus, et un gros paquet de clefs.

--Ah! ah! ceci indique l'etat de ces messieurs! s'ecria-t-il; ils
venaient voler et peut-etre tuer.

--Je commence a comprendre, dit le papa de Pierre. La presence de
Cadichon et ses braiments expliquent tout. Ces gens-la venaient pour
voler; Cadichon les a devines avec son instinct accoutume; il a lutte
contre eux, il a rue et leur a casse la tete, apres quoi il s'est mis a
braire pour nous appeler.

--C'est bien cela, ce doit etre cela, dit le papa de Jacques. Il peut se
vanter de nous avoir rendu un fier service, ce brave Cadichon. Viens,
mon Cadichon, te voila rentre en grace cette fois.

J'etais content; je me promenais en long et en large devant la serre,
pendant qu'on donnait des soins a Finot et a Passe-Partout. M. Tudoux
ne tarda pas a arriver; les voleurs n'avaient pas encore repris
connaissance.

Il examina les blessures.

--Voila deux coups bien appliquees, dit-il. On voit distinctement la
marque d'un tres petit fer a cheval, comme qui dirait un pied d'ane. Et
mais, ... ajouta-t-il en m'apercevant, ne serait-ce pas une nouvelle
mechancete de cet animal qui nous examine comme s'il comprenait?

--Pas mechancete, mais fidele service et intelligence, repondit le papa
de Pierre. Ces gens-la sont des voleurs; voyez ces couteaux et ces
papiers qu'ils avaient sur eux.

Et il se mit a lire:

"N deg. 1. Chateau Herp. Beaucoup de monde; pas bon a voler; potager facile;
legumes et fruits, mur peu eleve.

"N deg. 2. Presbytere. Vieux cure; pas d'armes. Servante sourde et vieille.
Bon a voler pendant la messe.

"N deg. 3. Chateau de Sourval. Maitre absent; femme seule au
rez-de-chaussee, domestique au second; belle argenterie; bon a voler.
Tuer si on crie.

"N deg. 4. Chateau de Chanday. Chiens de garde vigoureux a empoisonner;
personne au rez-de-chaussee; argenterie; galerie de curiosites riches et
bijoux. Tuer si on vient."

--Vous voyez, continua le papa, que ces hommes sont des brigands qui
venaient devaliser le potager, faute de mieux. Pendant que vous leur
donnerez vos soins, je vais envoyer a la ville prevenir le brigadier de
gendarmerie.

M. Tudoux tira de sa poche une trousse, y prit une lancette, et saigna
les deux voleurs. Ils ne tarderent pas a ouvrir les yeux, et parurent
effrayes de se voir entoures de monde et dans une chambre du chateau.
Quand ils furent tout a fait remis, ils voulurent parler.

--Silence, coquins, leur dit M. Tudoux avec calme et lenteur. Silence;
nous n'avons pas besoin de vos discours pour savoir qui vous etes et ce
que vous veniez faire ici.

Finot porta la main a sa veste, les papiers n'y etaient plus; il chercha
son couteau, il ne le trouva pas. Il regarda Passe-Partout d'un air
sombre, et lui dit a voix basse:

--Je te disais bien dans le bois que j'avais entendu du bruit.

--Tais-toi, dit Passe-Partout de meme; on pourrait t'entendre. Il faut
tout nier.

_Finot_:--Mais les papiers? ils les ont.

_Passe-Partout_:--Tu diras que nous avons trouve les papiers.

_Finot_:--Et les couteaux?

_Passe-Partout_:--Les couteaux aussi, parbleu! Il faut de l'audace.

_Finot_:--Qui est-ce qui t'a assene sur la tete ce coup de massue qui
t'a si bien engourdi?

_Passe-Partout_:--Je n'en sais, ma foi, rien; je n'ai pas eu le temps de
voir ni d'entendre. Je me trouvai par terre, frappe en moins de rien.

_Finot_:--Et moi de meme. Il faudrait pourtant savoir si on nous a vus
grimper au mur.

_Passe-Partout_:--Nous le saurons bien. Ne faut-il pas que ceux qui nous
ont assommes viennent dire comment et pourquoi?

_Finot_:--Tiens! c'est vrai. Jusque-la il faut tout nier. Convenons a
present des details pour ne pas nous contredire. D'abord, faisions-nous
route ensemble? Ou avons-nous trouve les...?

--Separez ces deux hommes, dit le papa de Louis; ils vont s'entendre sur
les contes qu'ils nous feront.

Deux hommes saisirent Finot, pendant que deux autres s'emparerent de
Passe-Partout, et, malgre leur resistance, ils leur garrotterent les
pieds et les mains, et emporterent Passe-Partout dans une autre salle.

La nuit etait bien avancee; on attendait avec impatience le brigadier de
gendarmerie; il arriva au petit jour, escorte de quatre gendarmes, car
on leur avait dit qu'il s'agissait de l'arrestation de deux voleurs. Les
papas de mes petits maitres lui raconterent tout ce qui etait arrive, et
lui firent voir les papiers et les couteaux trouves dans les poches des
voleurs.

--Ce genre de couteaux, dit le brigadier, indique des voleurs dangereux
qui assassinent pour voler: ce qui, du reste, est facile a voir d'apres
leurs papiers, qui sont des indications de vols a faire dans les
environs. Je ne serais pas surpris que ces deux hommes fussent les
nommes Finot et Passe-Partout, des brigands tres dangereux echappes des
galeres, et qu'on cherche dans plusieurs departements ou ils ont commis
des vols nombreux et audacieux. Je vais les interroger separement; vous
pouvez assister a l'interrogatoire, si vous le desirez.

En achevant ces mots, il entra dans la serre, ou etait reste Finot. Il
regarda un instant et dit:

--Bonjour Finot! tu t'es donc laisse reprendre?

Finot tressaillit, rougit, mais ne repondit pas.

--Eh bien! Finot, dit le brigadier, nous avons perdu notre langue? Elle
etait pourtant bien pendue au dernier proces.

--A qui parlez-vous, monsieur? repondit Finot, en regardant de tous
cotes; il n'y a que moi ici.

_Le brigadier_:--Je le sais bien qu'il n'y a que toi; c'est bien a toi
que je parle.

_Finot_:--Je ne sais pas, monsieur, pourquoi vous me tutoyez; je ne vous
connais pas.

_Le brigadier_:--Mais moi, je te connais bien. Tu es Finot, echappe du
bagne, condamne aux galeres pour vol et blessures.

_Finot_:--Vous vous trompez, monsieur; je ne suis pas ce que vous
pretendez si bien savoir.

_Le brigadier_:--Et qui etes-vous donc? D'ou venez-vous? Ou alliez-vous?

_Finot_:--Je suis un marchand de moutons; j'allai a une foire, a
Moulins, acheter des agneaux.

_Le brigadier_:--En verite? Et votre camarade? Est-il aussi un marchand
de moutons et d'agneaux?

_Finot_:--Je n'en sais rien; nous nous etions rencontres peu d'instants
avant d'avoir ete attaques et assommes par une bande de voleurs.

_Le brigadier_:--Et ces papiers que vous aviez dans vos poches?

_Finot_:--Je ne sais seulement pas ce que c'est; nous les avons trouves
pas loin d'ici, et nous n'avons pas eu le temps d'y regarder.

_Le brigadier_:--Et les couteaux?

_Finot_:--Les couteaux etaient avec les papiers.

_Le brigadier_:--Tiens! c'est de la chance d'avoir trouve et ramasse
tout cela sans y voir; la nuit etait sombre.

_Finot_:--Aussi est-ce le hasard. Mon camarade a marche dessus, cela lui
a semble drole; il s'est baisse, je l'ai aide; et, en tatonnant, nous
avons trouve les papiers et les couteaux, nous avons partage.

_Le brigadier_:--C'est malheureux pour vous d'avoir partage. Ca fait que
chacun avait de quoi se faire fourrer en prison.

_Finot_:--Vous n'avez pas le droit de nous mettre en prison; nous sommes
d'honnetes gens....

_Le brigadier_:--C'est ce que nous verrons, et ce ne sera pas long.
Au revoir, Finot. Ne vous derangez pas, ajouta-t-il, voyant que Finot
cherchait a se lever de dessus son banc. Gendarmes, veillez bien sur
monsieur, afin qu'il ne manque de rien. Et ne le quittez pas des yeux,
c'est un Finot qui nous a echappe plus d'une fois.

Le brigadier sortit, laissant Finot abattu et inquiet.

"Pourvu que Passe-Partout dise comme moi, pensa-t-il. Ce serait bien de
la chance qu'il dit de meme."

En voyant entrer le brigadier, Passe-Partout se sentit perdu; pourtant
il parvint a cacher son inquietude. Il regarda d'un air indifferent le
brigadier, qui l'examinait attentivement.

--Comment vous trouvez-vous ici, blesse et garrotte? dit le brigadier.

--Je n'en sais rien, repondit Passe-Partout.

_Le brigadier_:--Vous savez toujours bien qui vous etes? ou vous alliez?
par qui vous avez ete blesse?

_Passe-Partout_:--Je sais bien qui je suis et ou j'allais, mais je ne
sais pas qui m'a brutalement attaque.

_Le brigadier_:--Alors, procedons par ordre. Qui etes-vous?

_Passe-Partout_:--Est-ce que cela vous regarde? vous n'avez pas le droit
de demander aux gens qui passent qui ils sont.

_Le brigadier_:--J'en ai si bien le droit, que je mets les poucettes a
ceux qui ne me repondent pas, et que je les fais mener a la prison de la
ville. Je recommence. Qui etes-vous?

_Passe-Partout_:--Je suis un marchand de cidre.

_Le brigadier_:--Votre nom, s'il vous plait?

_Passe-Partout_:--Robert Partout.

_Le brigadier_:--Ou alliez-vous?

_Passe-Partout_:--Un peu partout, acheter du cidre la ou on en vend.

_Le brigadier_:--Vous n'etiez pas seul? Vous aviez un camarade?

_Passe-Partout_:--Oui, c'est mon associe; nous faisions des affaires
ensemble.

_Le brigadier_:--Vous aviez des papiers dans vos poches? Savez-vous ce
que c'etait que ces papiers?

Passe-Partout regarda le brigadier.

"Il a lu les papiers, se dit-il; il veut me mettre dedans, mais je serai
plus fin que lui."

Et il dit tout haut:

--Si je le sais? Je crois bien que je le sais! Des papiers perdus par
des brigands, sans doute, et que j'allais porter a la gendarmerie de la
ville.

_Le brigadier_:--Comment avez-vous eu ces papiers?

_Passe-Partout_:--Nous les avons trouves sur la route mon camarade
et moi; nous les avons regardes, et nous etions presses de nous en
debarrasser; c'est pourquoi nous marchions de nuit.

_Le brigadier_:--Et les couteaux qu'on a trouves sur vous?

_Passe-Partout_:--Les couteaux; nous les avions achetes pour nous
defendre; on nous disait qu'il y avait des voleurs dans le pays.

_Le brigadier_:--Et comment et par qui vous etes-vous trouves blesses,
votre camarade et vous?

_Passe-Partout_:--Precisement par des voleurs qui nous ont attaques sans
que nous les ayons vus.

_Le brigadier_:--Tiens? Finot m'a pas dit comme vous.

_Passe-Partout_:--Finot a eu si peur qu'il a perdu la memoire; il ne
faut pas croire ce qu'il dit.

_Le brigadier_:--Je ne l'ai pas cru non plus, pas davantage que je ne
crois a ce que vous me dites vous-meme, l'ami Passe-Partout, car je vous
reconnais bien a present; vous vous etes trahi.

Passe-Partout s'apercut de la betise qu'il avait faite en reconnaissant
que son camarade s'appelait Finot. C'etait un sobriquet qui lui avait
ete donne au bagne pour se moquer de son peu de finesse.

Quant a Passe-Partout, son vrai nom etait _Partout_; et un jour qu'on se
pressait pour passer au refectoire, Finot s'ecria: "Passe-Partout", le
nom lui en resta.

Il n'y avait plus moyen de nier; il ne voulait pourtant pas avouer; il
prit le parti de hausser les epaules, en disant:

--Est-ce que je connais Finot, moi? C'etait pas malin de deviner que
vous parliez de mon camarade; je croyais que vous l'appeliez Finot pour
vous moquer.

--C'est bon! tournez cela comme vous voudrez, dit le brigadier, il n'en
est pas moins vrai que vous voyagez pour acheter du cidre avec votre
camarade; que vous avez trouve vos papiers sur la route; que vous les
portiez, apres les avoir lus, a la ville, chez les gendarmes; que vous
avez achete vos couteaux pour vous defendre contre des voleurs, que vous
avez ete attaques et blesses par ces memes voleurs. N'est-ce pas ca?

_Passe-Partout_:--Oui, oui, c'est bien mon histoire.

_Le brigadier_:--Dites donc votre _conte_, car votre camarade a dit tout
le contraire.

--Que vous a-t-il dit? demanda Passe-Partout avec inquietude.

--Il est inutile que vous le sachiez pour le moment. Quand on vous aura
ramenes au bagne, il vous le dira.

Et le brigadier sortit, laissant Passe-Partout dans un etat de rage et
d'inquietude facile a concevoir.

--Pensez-vous, docteur, que ces hommes soient en etat de marcher jusqu'a
la ville? demanda le brigadier a M. Tudoux.

--Je pense qu'ils y arriveront en ne les poussant pas trop, repondit M.
Tudoux avec lenteur. D'ailleurs, lors meme qu'ils tomberaient en route,
on pourrait toujours les ramasser et les etendre dans une voiture qu'on
irait chercher. Mais la tete est endommagee par le coup de pied de
l'ane; ils pourront bien en mourir dans trois ou quatre jours.

Le brigadier etait embarrasse; quoique les prisonniers ne lui fissent
eprouver aucune pitie, il etait bon et il ne voulait pas les faire
souffrir sans necessite. M. de Ponchat, le papa de Pierre et de Henri,
voyant son embarras, lui proposa de faire atteler une carriole. Le
brigadier remercia et accepta. Quand la carriole fut amenee devant la
porte, on y fit entrer Finot et Passe-Partout, chacun d'eux se trouvant
entre deux gendarmes. De plus, on avait eu la precaution de leur
attacher les pieds afin qu'ils ne pussent sauter de la carriole et
s'enfuir. Le brigadier, a cheval, marchait a cote de la carriole, et ne
perdait pas de vue ses prisonniers. Ils ne tarderent pas a disparaitre,
et je restai seul devant la maison, mangeant de l'herbe, en attendant
avec impatience la promenade de mes petits maitres, et surtout de mon
petit Jacques que je desirais revoir; le service que je venais de rendre
devait m'avoir fait pardonner ma mechancete passee.

Quand le jour fut venu tout a fait, que tout le monde fut leve, habille,
eut dejeune, un groupe se precipita sur le perron. C'etaient les
enfants. Tous coururent a moi et me caresserent a l'envi. Mais, entre
toutes les caresses, celles de mon petit Jacques furent les plus
affectueuses.

--Mon bon Cadichon, disait-il, te voila revenu! J'etais si triste que tu
fusses parti! Mon cher Cadichon, tu vois que nous t'aimions toujours.

_Camille_:--Il est vrai qu'il est redevenu tres bon.

_Madeleine_:--Et qu'il n'a plus cet air insolent qu'il avait pris depuis
quelque temps.

_Elisabeth_:--Et qu'il ne mord plus son camarade ni les chiens de garde.

_Louis_:--Et qu'il se laisse seller et brider tres sagement.

_Henriette_:--Et qu'il ne mange plus les bouquets que je tiens dans la
main.

_Jeanne_:--Et qu'il ne rue plus quand on le monte.

_Pierre_:--Et qu'il ne court plus apres mon poney pour lui mordre la
queue.

_Jacques_:--Et qu'il a sauve tous les legumes et les fruits du potager
en faisant attraper les deux voleurs.

_Henri_:--Et qu'il leur a casse la tete avec ses pieds.

_Elisabeth_:--Mais comment a-t-il pu faire prendre les voleurs?

_Pierre_:--On ne sait pas du tout comment il a pu faire; mais on a ete
averti par ses braiments. Papa, mes oncles et quelques domestiques sont
sortis et ont vu Cadichon allant et venant, galopant avec inquietude de
la maison au jardin; ils l'ont suivi avec des lanternes, et il les a
menes au bout du mur exterieur du potager; ils ont trouve la deux hommes
evanouis et ils ont vu que c'etaient des voleurs.

_Jacques_:--Comment ont-ils pu voir que c'etaient des voleurs? Est-ce
que les voleurs ont des figures et des habits extraordinaires qui ne
ressemblent pas aux notres?

_Elisabeth_:--Ah! je crois bien que ce n'est pas comme nous! J'ai vu
toute une bande de voleurs; ils avaient des chapeaux pointus, des
manteaux marrons, et des visages mechants avec d'enormes moustaches.

--Ou les as-tu vus? Quand cela? demanderent tous les enfants a la fois.

_Elisabeth_:--Je les ai vus, l'hiver dernier, au theatre de Franconi.

_Henri_:--Ah! ah! ah! quelle betise! je croyais que c'etaient de vrais
voleurs que tu avais rencontres dans un de tes voyages et je m'etonnais
que mon oncle et ma tante n'en eussent pas parle.

_Elisabeth_, piquee:--Certainement, monsieur, ce sont de vrais voleurs,
et les gendarmes se sont battus contre eux et les ont tues ou faits
prisonniers. Et ce n'est pas drole du tout; j'avais tres peur, et il y a
eu des pauvres gendarmes blesses.

_Pierre_:--Ah! ah! ah! que tu es sotte! ce que tu as vu, c'est ce qu'on
appelle une comedie, qui est jouee par des hommes qu'on paye et qui
recommencent tous les soirs.

_Elisabeth_:--Comment veux-tu qu'ils recommencent, puisqu'ils sont tues?

_Pierre_:--Mais tu ne vois donc pas qu'ils font semblant d'etre tues ou
blesses, et qu'ils se portent aussi bien qui toi et moi.

_Elisabeth_:--Alors comment papa et mes oncles ont-ils reconnu que ces
hommes etaient des voleurs?

_Pierre_:--Parce qu'on a trouve dans leurs poches des couteaux a tuer
des hommes, et....

_Jacques_, interrompant:--Comment est-ce fait des couteaux a tuer des
hommes?

_Pierre_:--Mais ... mais ... comme tous les couteaux.

_Jacques_:--Alors, comment sais-tu que c'est pour tuer des hommes? c'est
peut-etre pour couper leur pain.

_Pierre_:--Tu m'ennuies, Jacques; tu veux toujours tout comprendre, et
tu m'as interrompu quand j'allais dire qu'on a trouve des papiers sur
lesquels ils avaient ecrit qu'ils voleraient nos legumes, et qu'ils
tueraient le cure et beaucoup d'autres personnes.

_Jacques_:--Et pourquoi ne voulaient-ils pas nous tuer, nous autres?

_Elisabeth_:--Parce qu'ils savaient que papa et mes oncles sont tres
courageux, qu'ils ont des pistolets ou des fusils, et que nous les
aurions tous aides.

_Henri_:--Tu serais d'un fameux secours, en verite, si on venait nous
attaquer.

_Elisabeth_:--Je serais tout aussi courageuse que vous, monsieur, et je
saurais bien tirer les voleurs par les jambes pour les empecher de tuer
papa.

_Camille_:--Voyons, voyons, ne vous disputez pas, et laissez Pierre nous
raconter ce qu'il a entendu dire.

_Elisabeth_:--Nous n'avons pas besoin de Pierre pour savoir ce que nous
savons deja.

_Pierre_:--Alors, pourquoi me demandez-vous comment papa a reconnu les
voleurs?

--Monsieur Pierre, monsieur Henri, M. Auguste vous cherche, dit le
jardinier, qui venait apporter la provision de legumes pour la cuisine.

--Ou est-il? demanderent Pierre et Henri.

--Dans le jardin, messieurs, repondit le jardinier; il n'a pas ose
approcher du chateau, de peur de se rencontrer avec Cadichon.

Je soupirais et je pensais que le pauvre Auguste avait raison de me
craindre depuis le triste jour ou j'avais manque de le noyer dans un
fosse de boue, apres l'avoir fait egratigner dans les ronces et les
epines, et l'avoir fait rudement tomber en mordant son poney.

"Je lui dois une reparation, me dis-je; comment faire pour lui rendre un
service et lui montrer qu'il n'a plus de motifs pour me craindre?"



XXV

LA REPARATION

Pendant que je cherchais en vain ce que je pouvais faire pour temoigner
mon repentir a Auguste, les enfants se rapprocherent de la place ou je
reflechissais tout en broutant l'herbe. Je vis qu'Auguste restait a une
certaine distance de moi, et qu'il me regardait d'un air mefiant.

_Pierre_:--Il fera chaud aujourd'hui, je ne crois pas qu'une longue
promenade soit agreable. Nous ferons mieux de rester a l'ombre dans le
parc.

_Auguste_:--Pierre a raison, d'autant que depuis la maladie dont j'ai
manque mourir, je suis reste faible, et je me fatigue facilement d'une
longue course.

_Henri_:--C'est pourtant Cadichon qui a ete la cause de ta maladie, tu
dois lui en vouloir?

_Auguste_:--Je ne crois pas qu'il l'ait fait expres, il aura eu peur de
quelque chose sur le chemin; la frayeur lui aura fait faire un saut
qui m'a jete dans cet affreux fosse. Ainsi, je ne le deteste pas;
seulement....

_Pierre_:--Seulement quoi?

_Auguste_, rougissant legerement:--Seulement j'aime mieux ne plus le
monter.

La generosite de ce pauvre garcon me toucha, et augmenta mes regrets de
l'avoir si fort maltraite.

Camille et Madeleine proposerent de faire la cuisine; les enfants
avaient bati un four dans leur jardin; ils le chauffaient avec du bois
sec qu'ils ramassaient eux-memes. La proposition fut acceptee avec joie;
les enfants coururent demander des tabliers de cuisine; ils revinrent
tout preparer dans leur jardin. Auguste et Pierre apporterent le bois;
ils cassaient chaque brin en deux et en remplissaient leur four.

Avant de l'allumer, ils se rassemblerent pour savoir ce qu'ils allaient
servir pour leur dejeuner.

--Je ferai une omelette, dit Camille.

_Madeleine_:--Moi, une creme au cafe.

_Elisabeth_:--Moi, des cotelettes.

_Pierre_:--Et, moi, une vinaigrette de veau froid.

_Henri_:--Moi, une salade de pommes de terre.

_Jacques_:--Moi, des fraises a la creme.

_Louis_:--Moi, des tartines de pain et de beurre.

_Henriette_:--Et moi, du sucre rape.

_Jeanne_:--Et moi, des cerises.

_Auguste_:--Et moi, je couperai le pain, je mettrai le couvert, je
preparerai le vin et l'eau, et je servirai tout le monde.

Et chacun alla demander a la cuisine ce qu'il lui fallait pour le plat
qu'il devait fournir. Camille rapporta des oeufs, du beurre, du sel, du
poivre, une fourchette et une poele.

--Il me faut du feu pour fondre mon beurre et pour cuire mes oeufs,
dit-elle. Auguste, Auguste, du feu, s'il vous plait.

_Auguste_:--Ou faut-il l'allumer?

_Camille_:--Pres du four; depechez-vous, je bats mes oeufs.

_Madeleine_:--Auguste, Auguste, courez a la cuisine me chercher du cafe
pour ma creme que je fouette; je l'ai oublie; vite, depechez-vous.

_Auguste_:--Il faut que j'allume du feu pour Camille.

_Madeleine_:--Apres; allez vite chercher mon cafe: ce ne sera pas long,
et je suis pressee.

Auguste partit en courant.

_Elisabeth_:--Auguste, Auguste, il me faut de la braise et un gril pour
mes cotelettes; je finis de les couper proprement.

Auguste, qui accourait avec le cafe, repartit pour le gril.

_Pierre_:--Il me faut de l'huile pour ma vinaigrette.

_Henri_:--Et moi, du vinaigre pour ma salade; Auguste, vite de l'huile
et du vinaigre.

Auguste, qui rapportait le gril, retourna en courant chercher le
vinaigre et l'huile.

_Camille_:--Eh bien! mon feu, c'est comme ca que vous l'allumez,
Auguste? Mes oeufs sont battus, vous allez me faire manquer mon
omelette.

_Auguste_:--On m'a donne des commissions; je n'ai pas encore eu le temps
d'allumer le bois.

_Elisabeth_:--Et ma braise? ou est-elle, Auguste? Vous avez oublie ma
braise!

_Auguste_:--Non, Elisabeth, mais je n'ai pas pu: on m'a fait courir.

_Elisabeth_:--Je n'aurai pas le temps de faire griller mes cotelettes;
depechez-vous, Auguste.

_Louis_:--Il me faut un couteau pour couper mes tartines. Vite un
couteau, Auguste.

_Jacques_:--Je n'ai pas de sucre pour mes fraises; rape du sucre pour
mes fraises; rape du sucre, Henriette; depeche-toi.

_Henriette_:--Je rape tant que je peux, mais je suis fatiguee; je vais
me reposer un peu. J'ai si soif!...

_Jeanne_:--Mange des cerises; moi, aussi, j'ai soif.

_Jacques_:--Et moi donc? je vais en gouter un peu; cela rafraichit la
langue.

_Louis_:--Je veux me rafraichir un peu aussi; c'est fatigant de faire
des tartines.

Et voila les quatres petits qui entourent le panier de cerises.

_Jeanne_:--Asseyons-nous; ce sera plus commode pour se rafraichir.

Ils se rafraichirent si bien, qu'ils mangerent toutes les cerises; quand
il n'en resta plus, ils se regarderent avec inquietude.

_Jeanne_:--Il ne reste plus rien.

_Henriette_:--Ils vont nous gronder.

_Louis_, avec inquietude:--Mon Dieu! comment faire?

_Jacques_:--Demandons a Cadichon de venir a notre secours.

_Louis_:--Que veux-tu que fasse Cadichon? il ne peut pas faire qu'il y
ait des cerises quand nous avons tout mange!

_Jacques_:--C'est egal; Cadichon, mon bon Cadichon, viens nous aider;
vois notre panier vide, et tache de le remplir.

J'etais tout pres des quatre petits gourmands. Jacques me mettait le
panier vide sous le nez pour me faire comprendre ce qu'il attendait de
moi. Je le flairai et je partis au petit trot; j'allai a la cuisine, ou
j'avais vu deposer un panier de cerises, je le pris entre mes dents, je
l'emportai en trottant et je le deposai au milieu des enfants encore
assis en rond pres des noyaux et des queues de cerises qu'ils avaient
mis dans leur assiette.

Un cri de joie accueillit son retour. Les autres se retournerent tous a
ce cri, et demanderent ce qu'il y avait.

--C'est Cadichon! c'est Cadichon! s'ecria Jacques.

--Tais-toi, lui dit Jeanne; ils sauront que nous avons tout mange.

--Tant pis, s'ils le savent! repondit Jacques. Je veux qu'ils sachent
aussi combien Cadichon est bon et spirituel.

Et, courant a eux, il leur raconta comment j'avais repare leur
gourmandise. Au lieu de gronder les quatre petits, ils louerent Jacques
de sa franchise, et donnerent aussi de grands eloges a mon intelligence.

Pendant ce temps, Auguste avait allume le feu de Camille, la braise
d'Elisabeth; Camille faisait cuire son omelette, Madeleine finissait sa
creme, Elisabeth grillait ses cotelettes, Pierre coupait son veau en
tranches pour y faire un assaisonnement, Henri tournait et retournait sa
salade de pommes de terre, Jacques faisait une bouillie de ses fraises
et de sa creme, Louis achevait une pile de tartines, Henriette rapait
son sucre qui debordait le sucrier, Jeanne epluchait les cerises du
panier, Auguste, suant, soufflant, mettait le couvert, courait pour
avoir de l'eau fraiche pour rafraichir le vin, pour embellir l'aspect du
couvert avec des bateaux de radis, de cornichons, de sardines,
d'olives. Il avait oublie le sel, il n'avait pas songe aux couverts; il
s'apercevait que les verres manquaient; il decouvrait des hannetons et
des moucherons tombes dans les verres, dans les assiettes. Quand tout
fut pret, quand tous les plats furent places sur la nappe, Camille se
frappa le front.

--Ah! dit-elle. Nous n'avons oublie qu'une chose: c'est demander a nos
mamans la permission de dejeuner dehors et de manger de notre cuisine.

--Courons vite, s'ecrierent les enfants, Auguste gardera le dejeuner.

Et, s'elancant tous vers la maison, ils se precipiterent dans le salon
ou etaient rassembles les papas et les mamans.

La presence de ces enfants rouges, haletants, avec des tabliers de
cuisine qui leur donnaient l'air d'une bande de marmitons, surprit les
parents.

Les enfants, courant chacun a leur maman, demanderent avec une telle
volubilite la permission de dejeuner dehors, qu'elles ne comprirent pas
d'abord la demande. Apres quelques questions et quelques explications,
la permission fut accordee, et ils retournerent bien vite rejoindre
Auguste et leur dejeuner. Auguste avait disparu.

--Auguste! Auguste! crierent-ils.

--Me voici, me voici, repondit une voix qui semblait venir du ciel.

Tous leverent la tete et apercurent Auguste, perche au haut d'un chene,
et qui se mit a descendre avec lenteur et precaution.

--Pourquoi as-tu grimpe la-haut? Quelle drole d'idee tu as eue! dirent
Pierre et Henri.

Auguste descendait toujours sans repondre.

Quand il fut a terre, les enfants virent avec surprise qu'il etait pale
et tremblant.

_Madeleine_:--Pourquoi avez-vous grimpe a l'arbre, Auguste, et que vous
est-il arrive?

_Auguste_:--Sans Cadichon, vous n'auriez retrouve ni moi, ni votre
dejeuner; c'est pour sauver ma vie que je suis monte au haut de ce
chene.

_Pierre_:--Raconte-nous ce qui est arrive; comment Cadichon a-t-il pu te
sauver la vie et preserver notre dejeuner?

_Camille_:--Mettons-nous a table; nous ecouterons en mangeant; je meurs
de faim.

Ils se placerent sur l'herbe, autour de la nappe; Camille servit
l'omelette, qui fut trouvee excellente; Elisabeth servit a son tour ses
cotelettes; elles etaient tres bonnes, mais un peu trop cuites. Le reste
du dejeuner vint ensuite. Pendant qu'on mangeait, Auguste raconta ce qui
suit:

"A peine etiez-vous partis, que je vis accourir les deux gros chiens de
la ferme, attires par l'odeur du repas; je ramassai un baton, et je crus
les faire partir en le brandissant devant eux. Mais ils voyaient les
cotelettes, l'omelette, le pain, le beurre, la creme; au lieu d'avoir
peur de mon baton, ils voulurent se jeter sur moi; je lancai le baton a
la tete du plus gros, qui sauta sur mon dos...."

--Comment, sur ton dos? dit Henri; il avait donc tourne autour de toi?

--Non, repondit Auguste en rougissant; mais j'avais jete mon baton, je
n'avais plus rien pour me defendre, et tu comprends qu'il etait inutile
que je me fisse devorer par des chiens affames.

--Je comprends, reprit Henri d'un ton moqueur; c'est toi qui avais
tourne les talons et qui te sauvais.

--Je m'en allais pour vous chercher, dit Auguste; les maudites betes
coururent apres moi, lorsque Cadichon vint a mon secours en saisissant
par la peau du dos le plus gros des chiens; il le secouait pendant que
je grimpais a l'arbre; l'autre sauta apres moi, m'attrapa par mon habit,
et m'aurait mis en pieces, si Cadichon ne m'eut pas encore preserve de
ce mechant animal; il donna un dernier et bon coup de dent au premier
chien, qu'il lanca en l'air, et qui alla retomber, brise et saignant, a
quelques pas plus loin; ensuite Cadichon saisit par la queue celui qui
tenait le pan de mon habit, ce qui le fui fit lacher immediatement;
apres l'avoir tire au loin, il se retourna avec une agilite surprenante,
et lui lanca a la machoire une ruade qui doit lui avoir casse quelques
dents. Les deux chiens se sauverent en hurlant, et je me preparais a
descendre de l'arbre lorsque vous etes revenus.

On admira beaucoup mon courage et ma presence d'esprit, et chacun vint a
moi, me caressa et m'applaudit.

--Vous voyez bien, dit Jacques d'un air triomphant et l'oeil brillant de
bonheur, que mon ami Cadichon est redevenu excellent; je ne sais pas
si vous l'aimez, mais moi je l'aime plus que jamais. N'est-ce pas, mon
Cadichon, que nous serons toujours bons amis?

Je repondis de mon mieux par un braiment joyeux; les enfants se mirent
a rire, et, se mettant a table, ils continuerent leur repas. Madeleine
servit sa creme.

--La bonne creme! dit Jacques.

--J'en veux encore, dit Louis.

--Et moi aussi, et moi aussi, dirent Henriette et Jeanne.

Madeleine etait contente du succes de sa creme; il est juste de dire que
chacun avait reussi parfaitement, que le dejeuner fut mange en entier,
et qu'il n'en resta rien. Le pauvre Jacques eut pourtant un moment
d'humiliation. Il s'etait charge des fraises a la creme. Il avait sucre
sa creme et il avait verse dedans les fraises tout epluchees. C'etait
tres bien; malheureusement, il avait fini avant les autres. Voyant qu'il
avait du temps devant lui, il voulut perfectionner son plat, et il se
mit a ecraser les fraises dans la creme. Il ecrasa, ecrasa si longtemps
et si bien, que les fraises et la creme ne firent plus qu'une bouillie,
qui devait avoir tres bon gout, mais qui n'avait pas tres bonne mine.

Lorsque le tour de Jacques arriva, et qu'il voulut servir ses fraises:

--Que me donnes-tu la? s'ecria Camille. De la bouillie rouge? Qu'est-ce
que c'est? Avec quoi l'as-tu faite?

--Ce n'est pas de la bouillie rouge, dit Jacques un peu confus; ce sont
des fraises a la creme. C'est tres bon, je t'assure, Camille; goutes-en,
tu verras.

--Des fraises? dit Madeleine, ou sont les fraises? Je ne les vois pas.
C'est degoutant ce que tu nous donnes.

--Mais oui, c'est degoutant, s'ecrierent tous les autres.

--Je croyais que ce serait meilleur ecrase, dit le pauvre petit Jacques,
les yeux pleins de larmes. Mais, si vous voulez, j'irai vite cueillir
d'autres fraises et chercher de la creme a la ferme.

--Non, mon petit Jacques, dit Elisabeth, touchee de sa douleur; ta creme
doit etre tres bonne. Veux-tu m'en servir? Je la mangerai avec grand
plaisir.

Jacques embrassa Elisabeth; sa figure reprit un air joyeux, et il en
servit plein une assiette.

Les autres enfants, attendris comme Elisabeth par la bonte et la bonne
volonte de Jacques, lui en demanderent tous, et tous, apres avoir goute,
declarerent que c'etait excellent. Le petit Jacques, qui avait examine
avec inquietude leurs visages pendant qu'ils goutaient a sa creme,
redevint radieux quand il vit le succes de son invention.

Le dejeuner fini, ils se mirent a laver la vaisselle dans un grand
baquet qui avait ete oublie la veille et que la gouttiere avait rempli
dans la nuit.

Ce ne fut pas le moins amusant de l'affaire, et la vaisselle n'etait
pas encore finie quand l'heure de l'etude sonna, et que les parents
rappelerent leurs enfants pour se mettre au travail. Ils demanderent un
quart d'heure de grace pour achever de tout essuyer et ranger. On le
leur accorda. Avant que le quart d'heure fut ecoule, tout etait rapporte
a la cuisine, mis en place, les enfants etaient au travail, et Auguste
avait fait ses adieux pour retourner chez lui.

Avant de s'en aller, Auguste m'appela, et, me voyant approcher, il
courut a moi, me caressa et me remercia, par ses paroles et par ses
gestes, du service que je lui avais rendu. Je vis ce sentiment de
reconnaissance avec plaisir. Il me confirma dans la pensee qu'Auguste
etait bien meilleur que je ne l'avais juge d'abord; qu'il n'avait ni
rancune ni mechancete, et que s'il etait poltron et un peu bete, ce
n'etait pas sa faute.

J'eus occasion, peu de jours apres, de lui rendre un nouveau service.



XXVI

LE BATEAU

_Jacques_:--Quel dommage qu'on ne puisse pas faire tous les jours un
dejeuner comme celui de la semaine derniere: c'etait si amusant!

_Louis_:--Et comme nous avons bien dejeune!

_Camille_:--Ce qui m'a semble le meilleur, c'etait la salade de pommes
de terre et la vinaigrette de veau.

_Madeleine_:--Je sais bien pourquoi: c'est parce que maman te defend
habituellement de manger des choses vinaigrees.

_Camille, riant_:--C'est possible; les choses qu'on mange rarement
semblent toujours meilleures, surtout quand on les aime naturellement.

_Pierre_:--Que ferons-nous aujourd'hui pour nous amuser?

_Elisabeth_:--C'est vrai, c'est notre jeudi; nous avons conge jusqu'au
diner.

_Henri_:--Si nous pechions une friture dans le grand etang?

_Camille_:--Bonne idee! Nous aurons un plat de poisson pour demain, jour
maigre.

_Madeleine_:--Comment pecherons-nous? Avons-nous des lignes?

_Pierre_:--Nous avons assez d'hamecons; ce qui nous manque ce sont des
batons pour attacher nos lignes.

_Henri_:--Si nous demandions aux domestiques d'aller nous en acheter au
village?

_Pierre_:--On n'en vend pas la; il faudrait aller a la ville.

_Camille_:--Voila Auguste qui arrive; il a peut-etre des lignes chez
lui; on les enverrait chercher avec le poney.

_Jacques_:--Moi, j'irai avec Cadichon.

_Henri_:--Tu ne peux aller si loin tout seul.

_Jacques_:--Ce n'est pas loin, c'est a une demi-lieue.

_Auguste_, arrivant:--Qu'est-ce que vous voulez aller chercher avec
Cadichon, mes amis?

_Pierre_:--Des lignes pour pecher. En as-tu Auguste?

_Auguste_:--Non; mais il n'y a pas besoin d'aller en chercher si
loin; avec des couteaux, nous en ferons nous-memes autant que nous en
voudrons.

_Henri_:--Tiens! c'est vrai. Comment n'y avons-nous pas songe?

_Auguste_:--Allons vite en couper dans le bois. Avez-vous des couteaux?
J'ai le mien dans ma poche.

_Pierre_:--J'en ai un excellent que Camille m'a apporte de Londres.

_Henri_:--Et moi aussi, j'ai celui que m'a donne Madeleine.

_Jacques_:--Et moi, j'ai aussi un couteau.

_Louis_:--Et moi aussi.

_Auguste_:--Venez avec nous alors; pendant que nous couperons les gros
brins de bois, vous enleverez l'ecorce et les petites branches.

--Et nous, que ferons-nous en attendant? dirent Camille, Madeleine,
Elisabeth.

--Faites preparer ce qui est necessaire pour la peche, repondit Pierre:
le pain, les vers, les hamecons.

Et tous se disperserent, allant chacun a son affaire.

Je me dirigeai donc doucement vers l'etang, et j'attendis plus d'une
demi-heure l'arrivee des enfants. Je les vis enfin accourir tenant
chacun sa gaule, et apportant les hamecons et autres objets dont ils
pouvaient avoir besoin.

_Henri_:--Je crois qu'il faudra battre l'eau pour faire venir les
poissons au-dessus.

_Pierre_:--Au contraire, il ne faut pas faire le moindre bruit: les
poissons iront tout au fond dans la vase si nous les effrayons.

_Camille_:--Je crois qu'il serait bon de les attirer en leur jetant des
miettes de pain.

_Madeleine_:--Oui, mais pas beaucoup, si nous leur en donnons trop, ils
n'auront plus faim.

_Elisabeth_:--Attendez, laissez-moi faire; occupez-vous de preparer les
hamecons pendant que je jetterai du pain.

Elisabeth prit le pain; a la premiere miette qu'elle jeta, une
demi-douzaine de poissons s'elancerent dessus. Elisabeth en jeta encore.
Louis, Jacques, Henriette et Jeanne voulurent l'aider; ils en jeterent
tant, que les poissons rassasies, ne voulurent plus y toucher.

--Je crains que nous n'en ayons trop jete, dit Elisabeth tout bas a
Louis et a Jacques.

_Jacques_:--Qu'est-ce que cela fait? ils mangeront le reste ce soir ou
demain.

_Elisabeth_:--Mais c'est qu'ils ne voudront plus mordre a l'hamecon; ils
n'ont plus faim.

_Jacques_:--Aie! aie! les cousins et les cousines ne seront pas
contents.

_Elisabeth_:--Ne disons rien; ils sont occupes a leurs hamecons;
peut-etre les poissons mordront-ils tout de meme.

--Voila les hamecons prets, dit Pierre apportant les lignes; prenons
chacun notre ligne, et lancons-la dans l'eau.

Chacun prit sa ligne et la lanca comme disait Pierre. Ils attendirent
quelques minutes, en prenant garde de faire du bruit; le poisson ne
mordait pas.

_Auguste_:--La place n'est pas bonne, allons plus loin.

_Henri_:--Je crois qu'il n'y a pas de poisson ici, car voila plusieurs
miettes de pain qui n'ont pas ete mangees.

_Camille_:--Allez au bout de l'etang, pres du bateau.

_Pierre_:--C'est bien profond par la.

_Elisabeth_:--Crains-tu que les poissons ne se noient?

_Pierre_:--Pas les poissons, mais l'un de nous s'il venait a y tomber.

_Henri_:--Comment veux-tu que nous tombions? Nous ne nous approchons pas
assez du bord pour glisser ou rouler dans l'eau.

_Pierre_:--C'est vrai, mais je ne veux pas tout de meme que les petits y
aillent.

_Jacques_:--Oh! je t'en prie, Pierre, laisse-moi aller avec toi; nous
resterons tres loin de l'eau.

_Pierre_:--Non, non, restez ou vous etes; nous reviendrons bientot vous
joindre, car je ne pense pas que nous trouvions la-bas plus de poisson
que par ici. D'ailleurs, ajouta-t-il, en baissant la voix, c'est votre
faute si nous n'avons rien pu attraper; je vous ai bien vus, vous avez
jete dix fois trop de pain; je ne veux pas le dire a Henri, a Auguste, a
Camille et a Madeleine, mais il est juste que vous soyez punis de votre
etourderie.

Jacques n'insista plus, et raconta aux autres coupables ce que venait de
lui dire Pierre. Ils se resignerent a rester a la place ou ils etaient,
attendant toujours que les poissons voulussent bien se laisser prendre,
et n'en prenant aucun.

J'avais suivi Pierre, Henri et Auguste au bout de l'etang. Ils jeterent
leurs lignes; pas plus de succes la-bas; ils eurent beau changer de
place, trainer les hamecons: les poissons ne paraissaient pas.

--Mes amis, dit Auguste, j'ai une excellente idee; au lieu de nous
ennuyer a attendre qu'il plaise aux poissons de venir se faire prendre,
faisons une peche en grand: prenons-en quinze ou vingt a la fois.

_Pierre_:--Comment ferons-nous pour en prendre quinze ou vingt, puisque
nous ne pouvons en prendre un seul?

_Auguste_:--Avec un filet qu'on appelle epervier.

_Henri_:--Mais c'est tres difficile; papa dit qu'il faut savoir le
lancer.

_Auguste_:--Difficile! quelle folie! Moi, j'ai lance dix fois, vingt
fois l'epervier. C'est tres facile.

_Pierre_:--Et as-tu pris beaucoup de poissons?

_Auguste_:--Je n'en ai pas pris, parce que je ne le lancais pas dans
l'eau.

_Henri_:--Comment? ou et sur quoi le lancais-tu?

_Auguste_:--Sur l'herbe ou sur la terre, seulement pour m'apprendre a
bien jeter.

_Pierre_:--Mais ce n'est pas du tout la meme chose; je suis sur que tu
le lancerais tres mal sur l'eau.

_Auguste_:--Mal! tu crois cela? Tu vas voir si je le lance mal! Je cours
chercher l'epervier qui seche au soleil dans la cour.

_Pierre_:--Non, Auguste, je t'en prie. S'il arrivait quelque chose, papa
nous gronderait.

_Auguste_:--Et que veux-tu qu'il arrive? Puisque je te dis que chez nous
on peche toujours a l'epervier. Je pars; attendez-moi, je ne serai pas
longtemps.

Et Auguste partit en courant, laissant Pierre et Henri mecontents et
inquiets. Il ne tarda pas a revenir, trainant apres lui le filet.

--Voila, dit-il, en l'etalant par terre. A present, gare les poissons!

Il lanca l'epervier assez adroitement; il tira avec precaution et
lenteur.

--Tire donc plus vite! nous n'en finirons pas, dit Henri.

--Non, non, dit Auguste, il faut le ramener tout doucement pour ne pas
faire rompre le filet et pour ne laisser echapper aucun poisson.

Il continua a tirer, et, quand tout fut amene, le filet etait vide: pas
un poisson ne s'etait laisse prendre.

--Oh! dit-il, une premiere fois ne compte pas. Il ne faut pas se
decourager. Recommencons.

Il recommenca, mais il ne reussit pas mieux la seconde fois que la
premiere.

--Je sais ce que c'est, dit-il. Je suis trop pres du bord; il n'y a pas
assez d'eau. Je vais entrer dans le bateau; comme il est tres long, je
serai assez eloigne du bord pour pouvoir bien developper mon epervier.

--Non, Auguste, dit Pierre, ne va pas dans le bateau; avec ton epervier,
tu peux t'embarrasser dans les rames et les cordages, et tu ferais la
culbute dans l'eau.

--Mais tu es comme un bebe de deux ans, Pierre, repliqua Auguste; moi,
j'ai plus de courage que toi. Tu vas voir.

Et il s'elanca dans le bateau, qui alla de droite et de gauche. Auguste
eut peur quoiqu'il fit semblant de rire, et je vis qu'il allait faire
quelque maladresse. Il deploya et etendit mal son filet, gene comme
il l'etait par le mouvement du bateau; ses mains n'etaient pas tres
rassurees, il chancelait sur ses pieds. L'amour-propre l'emporta
toutefois, et il lanca l'epervier. Mais le mouvement fut arrete par la
crainte de tomber a l'eau; l'epervier s'accrocha a son epaule gauche,
et lui donna une secousse qui le fit tomber dans l'etang, la tete la
premiere. Pierre et Henri pousserent un cri de terreur qui repondit
au cri d'angoisse qu'avait pousse le malheureux Auguste en se sentant
tomber. Il se trouvait enveloppe dans le filet, qui genait ses
mouvements, et qui ne lui permettait pas de nager pour revenir sur l'eau
et pres du bord. Plus il se debattait, plus il resserrait le filet
autour de son corps. Je le voyais enfoncer petit a petit. Quelques
instants encore et il etait perdu. Pierre et Henri ne pouvaient lui
preter aucun secours, ne sachant nager ni l'un ni l'autre. Avant qu'ils
pussent amener du monde, Auguste devait perir infailliblement.

Je ne fus pas longtemps a prendre mon parti; me jetant resolument a
l'eau, je nageai vers lui, et je plongeai, car il etait deja a une
grande profondeur sous l'eau. Je saisis avec mes dents le filet qui
l'enveloppait; je nageai vers le bord en le tirant apres moi; je
regrimpai la pente, fort escarpee, tirant toujours Auguste, au risque de
lui occasionner quelques bosses en le trainant sur des pierres et des
racines, et je l'amenai jusque sur l'herbe, ou il resta sans mouvement.

Pierre et Henri, pales et tremblants, accoururent pres de lui, le
debarrasserent, non sans peine, du filet qui le serrait, et, voyant
accourir Camille et Madeleine, ils leur demanderent d'aller chercher du
secours.

Les petits, qui avaient vu de loin la chute d'Auguste, arrivaient aussi
en courant, et aiderent Pierre et Henri a essuyer son visage et ses
cheveux impregnes d'eau. Les domestiques de la maison ne tarderent pas
a venir. On emporta Auguste sans connaissance, et les enfants resterent
seuls avec moi.

--Excellent Cadichon! s'ecria Jacques, c'est pourtant toi qui as sauve
la vie a Auguste! Avez-vous vu tous avec quel courage il s'est jete a
l'eau?

_Louis_:--Oui, certainement! Et comme il a plonge pour rattraper
Auguste!

_Elisabeth_:--Et comme il l'a habilement tire sur l'herbe!

_Jacques_:--Pauvre Cadichon! tu es mouille!

_Henriette_:--Ne le touche pas, Jacques; il va mouiller tes habits; vois
comme l'eau lui coule de partout.

--Ah bah! qu'est-ce que ca fait que je sois un peu mouille? dit Jacques
passant ses bras autour de mon cou; je ne le serai jamais autant que
Cadichon.

_Louis_:--Au lieu de l'embrasser et de lui faire des compliments, tu
ferais mieux de l'emmener a l'ecurie, ou nous le bouchonnerons bien avec
de la paille et ou nous lui donnerons de l'avoine pour le rechauffer et
lui rendre des forces.

_Jacques_:--Ceci est tres vrai; tu as raison. Viens, mon Cadichon.

_Jeanne_:--Qu'est-ce que c'est que de bouchonner? Tu dis, Louis, que tu
bouchonneras Cadichon?

_Louis_:--Bouchonner, c'est frotter avec des poignees de paille jusqu'a
ce que le cheval ou l'ane soit bien sec. On appelle cela _bouchonner_,
parce que la poignee de paille qu'on tortille pour cela s'appelle un
_bouchon_ de paille.

Je suivais Jacques et Louis, qui marcherent vers l'ecurie en me faisant
signe de les accompagner. Tous deux se mirent a me bouchonner avec une
telle vivacite, qu'ils furent bientot en nage. Ils ne cesserent pourtant
que lorsqu'ils m'eurent bien seche. Pendant ce temps, Henriette et
Jeanne se relayaient pour peigner et brosser ma criniere et ma queue.
J'etais superbe quand ils eurent fini, et je mangeai avec un appetit
extraordinaire la mesure d'avoine que Jacques et Louis me presenterent.

--Henriette, dit tout bas la petite Jeanne a sa cousine, Cadichon a
beaucoup d'avoine; il en a trop.

_Henriette_:--Ca ne fait rien, Jeanne; il a ete tres bon; c'est pour le
recompenser.

_Jeanne_:--C'est que je voudrais bien lui en prendre un peu.

_Henriette_:--Pourquoi?

_Jeanne_:--Pour en donner a nos pauvres lapins, qui n'en ont jamais et
qui l'aiment tant.

_Henriette_:--Si Jacques et Louis te voient prendre l'avoine de
Cadichon, ils te gronderont.

_Jeanne_:--Ils ne me verront pas. J'attendrai qu'ils ne me regardent
pas.

_Henriette_:--Alors, tu seras une voleuse, car tu voleras l'avoine du
pauvre Cadichon, qui ne peut pas se plaindre, puisqu'il ne peut pas
parler.

--C'est vrai, dit Jeanne tristement. Mes pauvres lapins seraient
pourtant bien contents d'avoir un peu d'avoine.

Et Jeanne s'assit pres de mon auget, me regardant manger.

--Pourquoi restes-tu la, Jeanne? demanda Henriette. Viens avec moi pour
avoir des nouvelles d'Auguste.

--Non, repondit Jeanne, j'aime mieux attendre que Cadichon ait fini de
manger, parce que, s'il laisse un peu d'avoine, je pourrai alors la
prendre, sans la voler, pour la donner a mes lapins.

Henriette insista pour la faire partir, mais Jeanne refusa et resta pres
de moi. Henriette s'en alla avec ses cousins et ses cousines.

Je mangeai lentement; je voulais voir si Jeanne, une fois seule,
succomberait a la tentation de regaler ses lapins a mes depens. Elle
regardait de temps en temps dans l'auget.

"Comme il mange! disait-elle. Il n'en finira pas.... Il ne doit plus
avoir faim, et il mange toujours.... L'avoine diminue; pourvu qu'il
ne mange pas tout.... S'il en laissait un peu seulement, je serais si
contente!"

J'aurais bien mange tout ce qui etait devant moi, mais la pauvre petite
me fit pitie; elle ne touchait a rien, malgre l'envie qu'elle en avait.
Je fis donc semblant d'en avoir assez, et je quittai mon auget, y
laissant la moitie de l'avoine; Jeanne fit un cri de joie, sauta sur ses
pieds, et, prenant l'avoine par poignees, la versa dans son tablier de
taffetas noir.

--Que tu es bon, que tu es gentil, mon gentil Cadichon! disait-elle. Je
n'ai jamais vu un meilleur ane que toi.... C'est bien gentil de ne pas
etre gourmand! Tout le monde t'aime parce que tu es tres bon.... Les
lapins seront bien contents! Je leur dirai que c'est toi qui leur donnes
de l'avoine.

Et Jeanne, qui avait fini de tout verser dans son tablier, partit en
courant. Je la vis arriver a la petite maisonnette des lapins, et je
l'entendis leur raconter combien j'etais bon, que je n'etais pas du tout
gourmand, qu'il fallait faire comme moi, et que, puisque j'avais laisse
l'avoine a des lapins, eux devaient en laisser pour les petits oiseaux.

--Je reviendrai tantot, leur dit-elle, et je verrai si vous avez ete
bons comme Cadichon.

Elle ferma ensuite leur porte, et courut rejoindre Henriette.

Je la suivis pour savoir des nouvelles d'Auguste; en approchant du
chateau, je vis avec plaisir qu'Auguste etait assis sur l'herbe avec
ses amis. Quand il me vit arriver, il se leva, vint a moi, et dit en me
caressant:

--Voila mon sauveur; sans lui, j'etais mort; j'ai perdu connaissance au
moment ou Cadichon, ayant saisi le filet, commencait a me tirer a terre;
mais je l'ai tres bien vu se jeter a l'eau et plonger pour me sauver.
Jamais je n'oublierai le service qu'il m'a rendu, et jamais je ne
reviendrai ici sans dire bonjour a Cadichon.

--Ce que vous dites la est tres bien, Auguste, dit la grand'mere. Quand
on a du coeur, on a de la reconnaissance envers un animal aussi bien que
pour un homme. Quant a moi je me souviendrai toujours des services que
nous a rendus Cadichon, et, quoi qu'il arrive, je suis decidee a ne
jamais m'en separer.

_Camille_:--Mais, grand'mere, il y a quelques mois, vous vouliez
l'envoyer au moulin. Il aurait ete tres malheureux au moulin.

_La grand'mere_:--Aussi, chere enfant, ne l'y ai-je pas envoye. J'en
avais eu la pensee un instant, il est vrai, apres le tour qu'il avait
joue a Auguste, et a cause d'une foule de petites mechancetes dont
toute la maison se plaignait. Mais j'etais decidee a le garder ici en
recompense de ses anciens services. A present, non seulement il restera
avec nous, mais je veillerai a ce qu'il y soit heureux.

--Oh! merci, grand'mere, merci! s'ecria Jacques, en sautant au cou de sa
grand'mere, qu'il manqua jeter par terre. C'est moi qui aurai toujours
soin de mon cher Cadichon; je l'aimerai, et il m'aimera plus que les
autres.

_La grand'mere_:--Pourquoi veux-tu que Cadichon t'aime plus que les
autres, mon petit Jacques? Ce n'est pas juste.

_Jacques_:--Si fait, grand'mere, c'est juste, parce que je l'aime plus
que ne l'aiment mes cousins et cousines, et que lorsqu'il a ete mechant,
que personne ne l'aimait, moi, je l'aimais encore un peu ... et meme
beaucoup, ajouta-t-il en riant. N'est-il pas vrai, Cadichon?

Je vins aussitot appuyer ma tete sur son epaule. Tout le monde se mit a
rire, et Jacques continua:

--N'est-ce pas, mes cousines et cousins, que vous voulez bien que
Cadichon m'aime plus que vous?

--Oui, oui, oui, repondirent-ils tous en riant.

_Jacques_:--Et n'est-ce pas que j'aime Cadichon, et que je l'ai toujours
aime plus que vous ne l'aimez?

--Oui, oui, oui, reprirent-ils tout d'une voix.

_Jacques_:--Vous voyez bien, grand'mere, que, puisque c'est moi qui vous
ai amene Cadichon, puisque c'est moi qui l'aime le plus, il est juste
que ce soit moi que Cadichon aime le mieux.

_La grand'mere_, souriant:--Je ne demande pas mieux, cher enfant; mais
quand tu n'y seras pas, tu ne pourras plus le soigner.

_Jacques_, avec vivacite:--Mais j'y serai toujours, grand'mere.

_La grand'mere_:--Non, mon cher enfant, tu n'y seras pas toujours,
puisque ton papa et ta maman t'emmenent quand ils s'en vont.

Jacques devint triste et pensif; il restait le bras appuye sur mon dos,
et la tete appuyee sur sa main.

Tout a coup son visage s'eclaircit.

--Grand'mere, dit-il, voulez-vous me donner Cadichon?

_La grand'mere_:--Je te donnerai tout ce que tu voudras, mon cher petit,
mais tu ne pourras pas l'emmener avec toi a Paris.

_Jacques_:--Non, c'est vrai; mais il sera a moi, et, quand papa aura un
chateau, nous y ferons venir Cadichon.

_La grand'mere_:--Je te le donne a cette condition, mon enfant; en
attendant, il vivra ici, et il vivra probablement plus longtemps que
moi. N'oublie pas alors que Cadichon est a toi, et que je te laisse le
soin de le faire vivre heureux.



CONCLUSION

Depuis ce jour, mon petit maitre Jacques sembla m'aimer plus encore.
Moi, de mon cote, je fis mon possible pour me rendre utile et agreable,
non seulement a lui, mais a toutes les personnes de la maison. Je n'eus
pas a me repentir des efforts que j'avais faits pour me corriger, car
tout le monde s'attacha a moi de plus en plus. Je continuai a veiller
sur les enfants, a les preserver de plusieurs accidents, a les proteger
contre les hommes et les animaux mechants.

Auguste venait souvent a la maison; jamais il n'oubliait de me faire
sa visite, comme il l'avait promis, et chaque fois il m'apportait une
petite friandise: tantot une pomme, une poire, tantot du pain et du
sel que j'aimais particulierement, ou bien une poignee de laitues ou
quelques carottes; jamais enfin il n'oubliait de me donner ce qu'il
savait etre de mon gout. Ce qui prouve combien je m'etais trompe sur la
bonte de son coeur, que je jugeais mechant parce que le pauvre garcon
avait ete quelquefois sot et vaniteux.

Ce qui me donna la pensee d'ecrire mes Memoires, ce fut une suite de
conversations entre Henri et ses cousins. Henri soutenait toujours que
je ne comprenais pas ce que je faisais, ni pourquoi je le faisais. Ses
cousines, et Jacques surtout, prenaient le parti de mon intelligence et
de ma volonte de bien faire. Je profitai d'un hiver fort rude, qui ne
me permettait guere de rester dehors, pour composer et ecrire quelques
evenements importants de ma vie. Ils vous amuseront peut-etre, mes
jeunes amis, et, en tout cas, ils vous feront comprendre que, si vous
voulez etre bien servis, il faut bien traiter vos serviteurs; que
ceux que vous croyez les plus betes ne le sont pas autant qu'ils le
paraissent; qu'un ane a, tout comme les autres, un coeur pour aimer ses
maitres, etre heureux ou malheureux, etre un ami ou un ennemi, tout
pauvre ane qu'il est. Je vis heureux, je suis aime de tout le monde,
soigne comme un ami par mon petit maitre Jacques; je commence a devenir
vieux, mais les anes vivent longtemps, et, tant que je pourrai marcher
et me soutenir, je mettrai mes forces et mon intelligence au service de
mes maitres.





End of Project Gutenberg's Les Memoires d'un ane., by Comtesse de Segur

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES MEMOIRES D'UN ANE. ***

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